除了周子孝，连华再没有见第二个人，接连三天只陪阿香在院子里扎纸鸢。
院子里洋溢着孩童的欢笑。
鸢纸与桃花相衬，映出姣好的人面。
阿香举着半人高的竹架子，身形藏在鸢纸后面，只透出一个影子：“爹爹～小燕子来了～小燕子飞走了～”
连华绕着桃树追阿香。
阿香背着纸鸢只按一个方向转圈圈，不久就把自己给转晕了，连连华追到哪儿都分不清，咯吱咯吱笑着，还在转。
连华停下脚步，抬起头，看见严奎肩挑水桶站在井边远远地看着他们。
“阿香，过来一下。”
连华朝严奎招手，示意他也过来。
严奎穿着粗布衣衫干活，脖子挂的汗巾也斑黄老旧，一到人前，吓得阿香丢掉纸鸢转头扑进连华的怀里。
连华无奈地笑了笑：“奎郎，也怪你自己，上好的料子不让婉娘给裁新衣，成天就穿你旧时的衣服像个船夫，阿香怎么可能喜欢你。”
严奎攥着衣角有些窘迫，看阿香的眼神却充满关切。
“好了阿香，他就是看起来凶恶，其实和爹爹一样疼爱你。”连华蹲下，耐心擦去那张白嫩脸蛋上的胭脂，从怀里掏出一张契纸，解释道，“去，帮爹爹把这个交给他，以后你就叫他奎叔，爹爹说过，人不可……”
阿香小声道：“人不可貌相，海水不可斗量。”
连华笑道：“诶，对了，阿香真聪明。”
阿香接过契纸，走到严奎面前：“奎叔。”
六岁的女孩，学着她娘亲婉容描了花钿涂了胭脂，娇俏得像一个小小娘子。
严奎吞咽了一下，眼中有泪光闪动：“诶。”
阿香慢慢说道：“喏，这是爹爹给你的。”
严奎从那双稚嫩的小手中接过契纸，定睛一看，这才从美好憧憬中清醒过来。
“公子。”严奎猛地抬头，看向连华，“这万万不可，你给了婉娘和阿香这么好的生活，已经让下奴无以为报。”
连华捡起纸鸢吹掉泥土，还给阿香，笑道：“所以眼下就是你们报答我的时候，此去东宫我还不知什么时候能回来，房契可不是白给你们，记得帮我打理好。”
严奎跪地磕头。
*
连华安顿好家中之事，只带着一把折扇，一套笔墨，一枚玉符坐上马车。
朱雀门敞开的瞬间，丹红的光线映入他的眼眸。
他记得多年之前的那一个春日，便也是这样，孑然一身地闯进了内城。
只不过那时他还不知道御街右边那座巍峨鼓楼是大相国寺、御街左边彩绘精雕、厢坊相连的官署是掌控着国家命运的二府三司。
他只看到宽阔街道的尽头是飞檐若凤阙的宣德门。
*
景元二十一年春，天将明，空中飘着细细的雪。
连华跟随众多考生穿过御街来到礼部贡院。
他身穿一袭素色棉袄，低头躬腰，并不显眼。
院子外面聚集的考生约有八百余人，人呼出的团团白气让巷子宛如蒸笼。
他的耳朵冻得通红，手也缩在袖子里，只能踮起脚尖去看墙上贴的名录，却因为身材细瘦，被旁边那人无意一推，踉跄摔在了雪地上。
“啊。”