连华顺利通过州试，以解元的成绩跻身于从五湖四海选拔出来的才俊之列。
他不得不承认，自己今年已经三十一二岁了，到底比不过少年人的反应力，好在考纲中大部分著作他已经很熟悉，多温习几遍，稍稍想一想还能记起来。
然而在这个年纪，他无疑还有一项更大的劣势，那就是身体。
每年冬天对他来说都是一场病去如抽丝的浩劫。他之所以在秋天熬着夜读，就是想要找补冬天生病的这段时间。
二月的省试对他来说比殿试还更不轻松。
冬去春来，河道解冻。
涓涓河水冲开冰封，淌过州桥。
二月初一，省试开考。
礼部贡院大门缓缓打开，等候在清晨雾霭中的考生队伍开始挪动。文吏高喊人名，脚步匆匆，各地才俊陆续进入考场。
即将结束时却仍有一人未到。
——“开封府贡生，景元四年生人，祖籍芜州，连华。”
喊人无应。
——“开封府生徒……”
——“到。”
喊到第三遍时，人影姗姗来迟。
全场考生回头张望。
连华身着一袭素白的布衣扫开风雪。
递交公验，核对面相。
——“过。”
净房脱衣验身。
光洁白皙的脚踝系着一根红绳，通体无痕。
——“过。”
穿好衣衫，系带，戴巾帽。
连华在万众瞩目中来到自己的座位。
他并非有意迟到吸引考官注意，而是连夜高烧到此刻还没有消退。
他刚坐下，眼前一黑，手臂扶紧书案却险些碰掉笔架。
周围声声议论，十几年了，真还能考状元么。
省试主考官潘旭看到这般情形，让文吏给每一位考生都送去一碗姜汤驱寒，亲自把连华的那碗端到案头。
连华抬起头，虚弱笑道：“多谢东阳公。”
潘旭道：“保重身体，官家其实只望你平安。”
连华道：“我尽力，一定尽力。”
金铃敲响，试卷分发，第一场帖书进入计时。
连华握着碗，分不清是真的因为病还是因为心魔，手直哆嗦。
似命运弄人，在旁边的考生都已经翻到第二页的时候，他的思绪仍然是一片空白，就和初次参加考试时一般情形。
他用左手强行握住右手腕落笔。