良久，他才缓缓道：
“此确系老夫旧日涂鸦，不成器。难为你有心。”
语气稍缓，但依旧冷淡，
“你经营书铺，亦读书否？”
“略识几字，年轻时也曾应过童子试，未能进学，便绝了仕途之念，以贩书抄写为生，聊以糊口。”
张卫国回答得体。
“既读书，可知这诗中豺狼当道、黎庶无门何指？”
海瑞忽然问，目光紧逼。
张卫国谨慎道：
“小人不敢妄议朝政。然则，南京城内，富者田连阡陌，贫者无立锥之地。”
“权贵声色犬马，百姓生计维艰此等景象，日日可见。想来海大人诗中忧愤，便是为此。”
“日日可见？”
海瑞重复了一句，嘴角竟扯出一丝极淡的、近乎讥诮的弧度，
“既日日可见，可有人如你这般，将一份无关紧要的诗稿，特意送回？”
“大多不过是视而不见，或同流合污罢了。”
这话尖锐，直指人心。
张卫国坦然道：
“小人力量微薄，只能守着自己一尺柜台，卖几本圣贤书，写几句公道话，不欺心，不媚俗，于愿足矣。”
“至于海大人这般知其不可为而为之的胸襟气魄，小人只有仰望敬佩的份。”
这番话，不卑不亢，既承认了自己的局限，又表达了对海瑞的真诚敬仰。
海瑞听了，沉默片刻，指了指旁边的椅子：
“坐吧。”
张卫国谢过，欠身坐下。
“你那书铺，生意如何？”
海瑞问起了家常。
“勉强维持，赚些柴米钱而已。如今刻书风行，小人铺中多是旧书，买者寥寥。”
“旧书未必不好。如今新刻之书，多有粗制滥造，内容浮夸，甚至曲解经义，不如旧版可靠。”
海瑞似乎对书籍出版也有意见，
“你既经营此道，当以传播正学、有益世道人心之书为要，不可只图利市。”
“大人教诲的是。”
张卫国应道，顺势提起，
“小人铺中，倒也收有几部嘉靖年间刻印的《大学衍义补》、《历代名臣奏议》等，虽非珍本，却也校勘精良。大人若有闲暇，可派人来取阅。”
海瑞不置可否，转而问道：
“你常与市井之人往来，可听闻百姓对官府、对时局有何议论？”
这问题看似随意，实则是海瑞了解下情的重要渠道。
张卫国早有准备，捡了些南京城内常见的民生疾苦现象说了，如漕粮改折后银价波动坑害百姓，某些衙门火耗加征过重，坊间对某些勋贵子弟横行不法的怨言等。
他叙述客观，不加夸大，也不指名道姓。
海瑞听得认真，不时追问细节，脸色也越来越沉。
“哼，积弊已深，非一日之寒。然上下相蒙，视若无睹。长此以往，国将不国！”
他重重拍了一下椅子扶手，随即引发了一阵剧烈的咳嗽，脸色涨红。