这天早晨，他正对着一个中号石臼，小心地捣着一块鸽卵大小的上好石绿矿石。
这活儿急不得，得先用粗杵轻轻砸开，拣去杂质，再用细杵慢慢研磨，加水飞漂，取最上层细腻的部分。
力道大了，颗粒粗，力道小了，费时不说，还容易混入石臼本身的碎屑。
他全神贯注，额头渗出汗珠，手臂因持续用力而微微发酸。
“嗯，手腕子还得再活络点，不是用蛮力往下砸，是碾，懂吗？像这样。”
老胡不知何时踱了进来，看了片刻，拿过杵子示范了一下，动作圆转柔和，带着一种奇异的韵律。
臼中的绿色粉末随之发出均匀的沙沙声，听着竟有些悦耳。
“这石绿啊，性子最是沉静，你急，它也急，磨出来就糙。”
“你稳，它才肯把最细最润的绿意吐给你。”
老胡一边磨，一边絮叨着颜料经，
“这跟画画一个理，心浮气躁，笔下就乱。”
张卫国连连点头，用心记下。
这些看似枯燥的准备工作，恰恰是理解这个时代绘画技艺的基础。
他能感到，自己捣出的每一分细腻颜料，将来都有可能成为张择端笔下汴河的一缕水波，虹桥边一片树叶。
前头铺面传来动静，是早市开了。
老胡放下杵子：
“行了，这钵差不多了，澄着吧，前头来客了，你去照应着，机灵点。”
铺面里，炭盆已升起，驱散了些许寒意。
来的是一位穿着体面、管家模样的中年人，是替某位官员府上定制贺寿用的麻姑献寿图仿品，指定要唐代某家的笔意，还要用上好的泥金和朱砂。
老胡满脸堆笑地应承着，讨价还价，最后谈妥了价钱和工期。
张卫国在旁递茶，记下要求，心里却想，这定制的、迎合喜好的仿作生意，恐怕才是画院收入的大头，支撑着老胡能从容地研究颜料、偶尔接济像张择端那样不太计较报酬的真正画家。
午后，阳光稍暖。
老胡破例放了张卫国半天假：
“去吧，把张先生上次订的那批佛头青和藤黄送去。”
“顺便，张先生若问起，就说我新得了两块不错的油烟墨，请他得空来品评品评。”
老胡搓着手，眼里闪着精明的光。
张择端虽清贫，但在笔墨鉴赏上眼力极高，他的评价在圈子里颇有分量。
张卫国心领神会，包好颜料，又带上老胡用锦盒装好的两锭墨，出了门。
街上比清晨热闹多了。卖煿金煮玉的担子冒着热气，甜香扑鼻。
说书摊子围了一圈人，正讲到赵太祖千里送京娘的段子，唾沫横飞。
几个顽童追着一个嗡嗡作响的空竹跑过，笑声清脆。
张卫国脚步轻快，穿过人流，很快又到了“云山阁”。
开门的还是青豆，见到他，脸上笑开了花：
“小乙哥！你可来了！先生正念叨颜料呢！”
他压低声音，带着点告密的兴奋，
“先生今天画得可怪了！”
“哦？怎么个怪法？”
张卫国一边进院，一边好奇。