楔子
杭州城在阴历年关前后很冷，会下雪，每当此时，踏雪寻梅是中国文人心目中最风雅的事。
如果在深夜秉烛夜游，彼时暗香浮动，人梅相知，就更传为佳话。可在南宋绍兴十一年（1141）十二月二十九日的深夜，发生了中国历史上影响极大的丑闻和冤案。
宋朝原枢密副使，武胜、定国军节度使，开府仪同三司，湖北、京西路宣抚使，河南、河北诸路招讨使兼营田大使，武昌郡开国公，少保，行营后军都统制官岳飞已经被关押在大理寺牢狱中两个半月了。
他遍体鳞伤，饥寒交迫。
自古刑不上大夫，礼不下庶民，宋朝对官员尤其礼遇优渥，官位职阶到了岳飞这样的级别，怎么可能受刑呢？但参考北宋苏轼的“乌台诗案”就会发现这不奇怪。当时苏轼入狱前身体健康，出狱之后肢体、肤理、内腑都受创甚重，有同狱的官员曾听到苏轼在深夜受刑时的惨呼，可见覆盆之下荼毒酷甚，宋朝也不例外。
“饥寒”二字，是岳飞悲愤郁怒间绝食求死所致。
这个夜晚，岳飞不会预料到皇帝、首相（宰相中居首位者）要对他做什么。在一些传闻笔记中，时任首相的秦桧坐在临安城南端皇宫所在的凤凰山下以北，御街中段毗邻宗正寺首相府里的一间暖阁的东窗下举棋不定。
怎样处置岳飞呢？
宋朝从来没有杀过宰执级的大臣，最过分的一次是北宋哲宗朝时把前首相蔡确贬谪岭南，致其衰病而死。此举并非有意杀之，但也激起了新旧两党空前的党争，让北宋朝局彻底失控。
这时杀岳飞，朝、野、军、民会有怎样的反应殊难预料！犹豫不决间，秦桧的妻子王氏走了进来，讥笑道：“老汉竟然这般缺乏果断吗？须知擒虎易、纵虎难。”秦桧恍然大悟，写了一张纸条送进大理寺，随即岳飞在狱中死亡。
这一段关于王氏的言语不见史料，《宋史·岳飞列传》中记载了那张纸条：“桧手书小纸付狱，即报飞死，时年三十九。”两者叠加，给人一种暗示，岳飞的死是由秦桧及其妻子私下里决定并实施的，他们有能力让岳飞随时在狱中冤死。可见秦桧之奸、之恶、之权倾朝野，为所欲为。
这就把皇帝赵构摘了出去，似乎杀岳飞与其没有直接的关系。
这当然是不可能的。“为尊者讳，为贤者隐”是中国古代修史的核心基础，“父子相隐”更是律法的基石。与之相比，历代史官宁愿人头落地，举族没落，也不容皇帝私窥、篡改一字的坚持就显得耐人寻味。
严格地说，史书在宋朝本就是被随意篡改不止一次两次的东西。
在这一天的深夜，赵构距离岳飞并不远。临安城“南北展，东西缩”，形如腰鼓，别称“腰鼓城”。南北长约十四里，约合今七千米，东西宽五里，合今两千五百米。皇宫坐落在城南凤凰山东麓，与位于城北的大理寺相距五千余米，居高临下，赵构随时能眺望到那座监狱。
赵构的生活是很寒酸的，所谓的皇宫是由原来的州衙改建而成的，只有一座大殿。当百官云集商议政务时，它挂上垂拱殿牌匾；皇帝寿诞百官朝贺时，换上紫宸殿牌匾；殿试唱名选出状元时，它叫集英殿；祭天拜祖时，挂明堂殿；遇到宣布重大国策决定，挂文德殿；平时它的名字叫大庆殿。截至绍兴十一年，这座唯一的“多功能大厅”连百官上朝排班时的房廊都没有。
江南多雨，每到雨季，百官在泥泞中跋涉上朝，缩在殿檐下候旨。赵构坐在殿内，仅能“避风雨”而已。就是这样，在绍兴三年（1133）时，大庆殿的主梁也朽毁欲断，君臣转移到射殿办公。射殿“极卑陋，茅屋才三槛，侍臣行列，巾裹触栋宇”。
就在这种环境里，赵构接到了大理寺卿万俟卨通过秦桧上报的关于岳飞的定罪意见：“岳飞私罪斩，张宪私罪绞……岳云私罪徒。”
赵构的批复是：“有旨：岳飞特赐死，张宪、岳云并依军法施行，令杨沂中监斩，仍多差兵将防护。”