窗外的梆子敲过一遍又一遍，靖和帝还是毫无睡意。
他挥退了所有宫人，独自倚在龙榻上，取出牧爽剑来细细观摩。
烛火在鎏金色的剑柄上跃动着，映出他古铜色的俊颜，眉骨处的阴影深陷入眼窝。
案头奏章堆积如山，最上面是姜沉舟今早递来的文疏。
言辞恳切，引经据典，满口皆是“天降祥瑞，佑我大昭”，字字句句都在为柔妃铺路。
李牧之嗤笑一声，将奏章随手掷到一旁。
祥瑞之词未免牵强，在战场上，他见过太多所谓的吉兆——
暴雨前异常的虫鸣，敌军溃退时散落一地的图腾旗帜，战马临死前的哀鸣。。。。。。
哪一个不被文人墨客解读得天花乱坠呢。可真正决定胜负的，从来都是战士们握刀的手和流血的身躯。
“南枝。。。。。。”
白虎扑来的瞬间，她不知从何处冒出来，毫不犹豫地挡在他身前。事后太医诊治，说她五脏受损，能活下来已是奇迹。
皇家猎苑岂是凡人能接近的——
这一遭，的确像宫里人精心设计的戏码。
可偏偏，她醒来后小兽般的惊惶不似作伪。
他试探过数次，谈及北疆，朝堂等关键词，她皆是一脸懵懂，反倒是对江南风物，漳州景致如数家珍。
“陛下。。。。。。”转醒那日，她倚在榻边喝药，忽然轻声问，“京城一直都这么冷么？”
声音软糯，口音中掺杂着方言，带着南地特有的温软腔调。
李牧之满腹的疑惑稍淡了些。毕竟是一国之主，也是从尸山血海里爬出来的北疆军人。
柔情蜜意或许能让他驻足片刻，绝不足以让他卸下铠甲。
想到今日暗卫呈上的密报：凝妃宫中发现了所谓绣着北戎图腾的香囊，绣工粗糙，显然是仓促缝制，故意遗落在显眼处。
这般拙劣的嫁祸，倒像是巴不得让人看出是陷害。
李牧之揉着发胀的太阳穴，浑身酸痛，只觉这后宫中的烂事比北戎的千军万马更让人疲于应付。
太后在长宁宫的动作，他并非不知。那老妇这些年势力盘根错节，如今被他冷落，必定不甘。
散布谣言，挑拨离间，是她惯用的手段。
又想到最近没有动向的薛映棠，薛高义下狱后，她倒是安静得出奇。太安静了，反而不对劲。
还有淮燕——他已经许久未前去探望她和女儿了，恐怕淤积了不小的怨气。
长兄失踪一事，亦是杳无音讯。
无数张面孔在黑暗中浮现，每个人都想从他这里得到什么——权力，恩宠，更甚之，是他的命。
李牧之心肺骤停。
他卸下冠冕，起身走到窗边，推开沉重的雕花木窗。