康王的“犒赏”如同投入静湖的石子，涟漪扩散之后，湖面很快恢复平静，但水下暗流，却更加汹涌。
有了粮饷支撑，谢停云在游应秋的辅佐下，开始大刀阔斧地整军经武，以游应秋带来的北地老兵为骨架，融合江南义军中骁勇善战者，组建起一支更加精锐的“北府军”，由游应秋实际统领，作为整个江北抗夷的核心兵力。
同时，利用“镇北侯”之名，招抚、整合周边大小义军、山寨，势力范围不断扩张。
游应秋变得比以往更加忙碌，整训军队、制定作战计划、接见各方来使、平衡内部派系。左臂的旧伤在江时月的精心调理下，虽未恶化，但也成了缠绵不去的痼疾，每逢阴雨或过度劳累，便会隐隐作痛，提醒着她身体的极限。
江时月的医庐规模扩大了一倍，成了名副其实的“伤兵营”兼“医学堂”。
她将更多精力投入到培养医官上，将自己所知的各种战场救治、伤病处理、乃至一些简单的防疫传授下去。她似乎在有意识地留下些什么，一种即使她离开，也能继续运转的东西。
两人见面的时间越来越少，往往只有在游应秋深夜归来，或是伤处疼痛难忍需要换药时，才能短暂地独处片刻，交谈内容也多是关于军务或伤势，那些关于情感和未来的深谈，仿佛已是遥远的过去。
然而，一种无言的默契却在沉默中滋长。
游应秋的书案上，总会适时出现一碗温度刚好的安神汤，江时月的药柜里，也总能找到游应秋派人从各处搜集来的稀有药材。
这日，游应秋正在与几位北府军将领推演沙盘，一封来自南方康王辖地的密信，被亲兵神色凝重地送进来。
信是潜伏的暗桩所发，内容触目惊心。
康王与朝中宦官达成秘密协议，欲以割让江北部分土地为条件，换取夷人退兵，并默许夷人劫掠“镇北侯”管辖区域，以削弱谢停云和游应秋的力量。
同时，康王麾下大将已秘密调动，陈兵江北边境，名为“协防”，实则监视，甚至可能随时背后捅刀。
“无耻！”一名性情火爆的将领看完，一拳砸在沙盘边缘，木屑纷飞。
谢停云脸色铁青，握着密信的手微微颤抖。
他没想到，康王竟会如此毫无底线，为了自身利益，不惜引狼入室，出卖他们！
所有人的目光，都下意识地投向了沉默不语的游应秋。
沙盘旁的火把噼啪作响，映得半边脸颊明暗不定，她盯着沙盘上那片代表着江北疆域的山川河流模型，眼神幽深，仿佛要将其看穿。
许久，她缓缓抬起头，目光扫过众人，声音平静得可怕：“消息确认了吗？”
“多方印证，基本属实。”负责消息的将领沉声道。
游应秋点了点头，脸上看不出丝毫意外，她走到沙盘前，拿起代表夷军主力的黑色旗帜，插在了江北与康王辖地的交界处。
“我们的处境，诸位都清楚了。”她的声音不高，却带着千钧重量：“前有夷人虎视眈眈，后有‘盟友’磨刀霍霍，内外交困，生死一线。”
大厅内一片死寂，压抑得让人喘不过气。
“将军。”游应秋看向谢停云：“我们还有多少时间？”
谢停云深吸一口气，强迫自己冷静下来：“康王与夷人的协议细节还在磋商，夷人主力也被我们前段时间的攻势所牵制，暂时无法大规模调动，但留给我们的时间……最多不超过两个月。”
两个月。
游应秋的手指在沙盘边缘轻轻敲击着，发出笃笃的声响，如同战鼓敲在每个人的心头。
“两个月……”她重复了一遍，眼中骤然爆发出惊人的光芒，那是一种被逼到绝境后，反而彻底放开一切顾忌的疯狂与决绝：“够了！”
她猛地一挥手，将沙盘上代表夷军的一枚棋子扫落在地！
“他们想让我们死？那就看看，谁先撑不住！”
她转向众将，语速快如疾风：“传令下去！北府军即日起，取消一切休整，进入最高战备！韩青！”
“末将在！”韩青踏前一步。
“你率五千精锐，即刻出发，昼夜兼程，穿插至夷军后方粮道，不必接战，只管纵火、破坏！要让他们前线大军无粮草可用！”
“得令！”
“李校尉！”
“末将在！”
“你带三千人马，多备旌旗，伪装成主力，大张旗鼓向康王边境移动，做出欲与其对峙的态势！牵制住他们！”
“是！”