选秀那边，此刻正热闹着。
入选的十七个秀女被引到储秀宫后殿，按名册分了屋子。后殿东西两侧各有几间净室，平日里空着，这会儿临时收拾出来，铺上干净的被褥，摆上妆奁镜台，便成了入选秀女的临时住处。
周令仪分在东侧第二间。
屋子不大，一床一桌一椅，陈设简朴，却也干净。窗边摆着一盆新换的兰花，叶子绿油油的，透着一股清幽的气息。她站在窗边，望着窗外的天井，天井里种着一株石榴树，还没到开花的时节，只满树嫩绿的叶子在风里轻轻摇着。
“周姐姐。”
身后传来一声轻唤。
周令仪回过头，见刘潇潇站在门口，探着脑袋往里看，脸上满是好奇。
“刘妹妹。”周令仪微微一笑，“进来坐。”
刘潇潇进了屋，在她床边坐下，拍了拍身侧，“周姐姐也坐。”
周令仪在她身侧坐下。
刘潇潇四下打量了一圈，压低声音道：“这屋子比我的那间亮堂些。我那间在西侧，窗子对着墙，白天也得点灯。回头我跟管事姑姑说说，看能不能换一间。”
周令仪笑着摇了摇头，“别折腾了。住哪儿不是住？统共也待不了几天。”
“也是。”刘潇潇叹了口气，靠在她肩上，“周姐姐，你说咱们往后，会去哪儿呀？”
周令仪沉默了。
会去哪儿？
选上的秀女，无非两条路。一条是留在宫里，做皇帝的妃嫔。贵人，常在，答应，一步步往上爬，运气好的，能生下个一儿半女，封嫔封妃，运气不好的，便老死在这深宫里，一辈子见不着天日。另一条是赐婚给宗室王公，做福晋，侧福晋，出宫去，过自己的日子。
哪条路好，哪条路坏，谁也说不清。
“我也不知道。”
刘潇潇靠在她肩上，闷闷地说：“我倒是想留在宫里。我阿娘说，宫里好，穿金戴银，吃香喝辣，还有人伺候。可我阿兄说，宫里不好，进去了就出不来，一辈子让人管着。我也不知道该听谁的。”
门外又传来脚步声，又一个身影出现在门口。
两人抬头看去，见是一个穿着青褂子的少女，站在门槛外，有些踌躇。
冯沐霖。
周令仪起身，迎了过去，“冯妹妹来了？快进来。”
冯沐霖有些局促地跨进门槛，在门边站定，声音轻柔：“打扰周姐姐了。我……我刚收拾好，想着来认认人，免得日后碰见了不认得。”
周令仪拉着她的手，让她在床边坐下，“说什么打扰？往后都是一处的人，该多亲近才是。”
刘潇潇凑过来，上下打量着她，“你就是冯祭酒的侄女？我听说过你。说你读书读得好，诗词歌赋样样精通。”
冯沐霖的脸红了，“刘妹妹谬赞了。不过是跟着伯父读了几年书，认得几个字罢了。”
刘潇潇眨眨眼，“那你往后教教我呗。我阿娘总说我读书少，让我多跟有学问的人学学。我看你就挺有学问的。”
冯沐霖被她看得有些不自在，垂下眼，“刘妹妹若不嫌弃，咱们可以一起读书。”
“那可太好了。”刘潇潇拍手笑道，“往后咱们三个住得近，常来常往，一起读书，一起说话，多好。”
周令仪看着眼前这两个少女，一个明艳活泼，一个文静羞怯，都是十五六岁的年纪，都是正当年华。她们还不知道，等着她们的是什么。她们还只当这是一场热闹的盛事，过了这几天，便一切如常。
可她知道。
进了这道门，就没有如常了。
门外又传来脚步声，这回是管事姑姑。那姑姑四十来岁，穿着青灰色的宫装，脸上没什么表情，进门便道：“三位姑娘，该去领衣裳了。内务府那边派人送了新衣裳来，往后这几日，你们要穿的。”
三人站起身来，跟着那姑姑往外走。
后殿的正堂。