空气变得粘稠而沉重，每一次呼吸都像在吞咽湿透的棉絮。天空是铅灰色的，低垂的云层缓慢翻涌，遮蔽了所有星辰与月光。风停了，森林陷入一种反常的、令人不安的死寂，连惯常的虫鸣鸟叫都消失了，只有树叶偶尔的、无精打采的沙沙声，仿佛整座岛屿都在屏息等待。
暴雨将至。这是森林传递给艾莉娅的最清晰意念，充满了泥土翻涌的潮气、树叶收拢的警觉，以及一丝……古老的、对即将到来的冲刷与混乱的淡漠接受。
艾莉娅站在森林边缘一处高地的巨树枝桠上，翡翠色的眼眸穿透渐浓的暮色，望向霜月村的方向。道场的轮廓在昏暗中显得格外沉寂，几点零星的灯火在压抑的空气中明灭不定。她的自然感知能隐约捕捉到那里弥散开的、混杂着焦虑、沮丧、不甘与某种更深沉绝望的、属于人类的情绪“气息”，如同细密的针，刺在更广阔的、属于自然的沉静画布上。
这几天，索隆如约在黄昏时分来到林间空地。他的背伤在艾莉娅的草药和森林气息的辅助下愈合得很快，新生的皮肤泛着健康的粉色。少年依旧沉默寡言，但眼中那种纯粹的、野兽般的横冲直撞减少了些许，多了几分困惑的观察与笨拙的思考。
“我今天……没跟她比试。”一次换药时，索隆忽然闷声开口，目光盯着地面，“她看起来……很累。挥剑的时候，手腕在抖，虽然很快稳住了，但我看到了。”
艾莉娅涂抹药膏的手微微一顿。“然后呢？”
“然后她赢了，像以前一样。”索隆抓了抓刺猬头，声音里少了些不甘，多了种说不清道不明的烦躁，“但她离开的时候，在道场门口绊了一下，差点摔倒。虽然马上站直了，好像什么都没发生……但我看到她的脸，很白，手指抓着门框，很用力。”
他抬起头，绿眸里是真实的困惑：“她不是……最强的吗？为什么会累？为什么会抖？为什么会……差点摔倒？”这些问题困扰着他，比输掉两千次比试更让他心神不宁。那个他视为目标、视为必须跨越的高墙的“古伊娜”，似乎出现了他从未想象过的裂痕。
“最强的，也是人。”艾莉娅平静地说，仔细为他绑好新的树皮绷带，“人会累，会痛，会害怕。支撑她站在你面前的，不只是天赋和练习，还有别的东西。一些……可能正在崩塌的东西。”
“什么东西？”索隆追问。
艾莉娅没有直接回答，转而问道：“索隆，你拼命修炼，想打败她，是为了什么？”
“为了成为最强！为了兑现和她的约定！”索隆不假思索。
“约定？”
“……嗯。”索隆声音低了下去，难得地露出一丝属于这个年龄的别扭，“我们说好了，要一起变强，直到其中一个成为世界第一大剑豪。虽然……现在都是她在赢。”他攥紧拳头，“但我一定会追上！一定！”
“如果，她不再想当剑豪了呢？”艾莉娅轻声问。
索隆猛地抬头，像是听到了最荒谬的话：“不可能！古伊娜她——！”
“没有什么是不可能的，索隆。”艾莉娅打断他，目光深远，“尤其对一个女孩来说，在这个世界，握紧剑，走上‘最强’的道路，意味着要对抗的，可能不仅仅是眼前的对手。”她想到了汉库克，想到了那些“巡视”时充满恶意的目光，想到了这个时代根深蒂固的偏见。“身体的变化，别人的眼光，未来的迷茫……每一样，都可能变成比你的木刀更沉重的枷锁。”
索隆怔住了，张着嘴，却发不出声音。他从未从这个角度想过。他只知道古伊娜强，强到令人绝望。却从未想过，这份强大背后，是否也背负着比他更沉重、更孤独的东西。
“去和她说话吧，索隆。”艾莉娅最后说，拍了拍他结实的肩膀，“不是挑战，不是不服输。只是……问问她，关于剑，关于未来，关于她手臂为什么发抖。也许，她也在等一个人问。”
索隆离开了，背影比来时更加沉重，却也少了几分盲目的躁动。艾莉娅知道，种子已经播下，能否发芽，取决于今夜。
她收回望向道场的目光，从树上轻盈跃下，朝着森林深处、那处“坠落点”快速行去。时间不多了，她能感觉到，空气中那种绷紧的、不祥的预兆越来越浓，怀中那截焦黑木雕的共鸣也时强时弱，仿佛在应和着什么。
再次来到那个陡坡中段的岩石平台。几天前发现的短木梯还躺在原地，上面的陈旧血迹在潮湿空气中显得愈发暗沉。艾莉娅蹲下身，指尖拂过平台边缘的滑痕，闭上眼睛，将自然感知与意念沉入这片土地，沉入周围那些“见证”过某个时刻的树木。
“……累……好累……”一个微弱、断续、充满疲惫与焦虑的女性意念碎片，从岩石冰冷的记忆中渗出。