天色未明，慈庆宫偏殿內灯火尚未全歇。几件用粗麻布裹得严严实实的物事，借著夜色从后角门悄然抬入。
那是孙承宗託了工部旧交，花了几钱茶水费，从军器局库房里悄悄提出来的辽东退换旧军器——三副铁甲、两张步弓、一捆羽箭，外带一面刻著批號的熟铁签牌。
此番缘由，无外乎半月前朱由校翻阅辽东题本时，见蒲河兵额参差，隨口嘆了一句：光盯著纸面上的墨跡顶什么用，总得摸到实物，方知底下到底烂成了何等模样。
待布包解开，朱由校上前信手搬起一副铁甲，却是当场微微一怔。
无他，太轻了。
按明军规制，一副步兵铁扎甲，甲片层叠铆接，內衬牛皮，分量本该在三十斤上下。可他此时托在手上略一掂量，便断定至多不过二十出头。他做了十五年木匠，手上过料无数，木铁虽异，分量上的手感却是万万骗不了人的。
朱由校面无表情地將甲裙翻转，顺势抽下一片甲叶搁在掌心，继而以拇指与食指捏住甲叶两缘，骤然发力一掐。
指腹传来的触感，硬生生让这位皇太子的呼吸顿了半拍。
太薄了。
明制步兵铁扎甲，甲叶规制厚度当为三分。三分厚的熟铁片，寻常指力掐上去理当纹丝不动，顶多指甲根泛白罢了。可眼下，他手底下的这片甲叶，竟被指甲尖硬生生掐出了一道浅白印痕。
“一分半。”朱由校忽然冷冷出声，“至多不过一分七。”
一旁的陈文举骇了一跳，赶紧寻出特製的木作卡钳，將那甲叶平平搁在案上，竹片夹紧，凑在灯下细细辨认刻度。
“一分六。”陈文举脱口而出。
与朱由校方才的手感只差了一厘。
偏殿內瞬间死寂一片，六个讲习所的学员面面相覷，竟无人敢发一言。
朱由校依然未置一词，只是转身提起那张步弓，搭弦半拉。弓臂形变极大，弓弦更是如烈日下暴晒过度的废牛筋一般，回弹绵软无力；待他鬆了弦，再去翻看弓臂接合处，那鱼鰾胶早已乾裂起皮，指甲隨意一抠，便簌簌剥落。
至於那些箭头，更是令人触目惊心。朱由校拈起一枚，迎著窗外透入的微光略一端详，只见铁色灰青发暗，断口处砂眼气泡密集。
生铁。
步兵破甲的箭头，本该用熟铁锻打淬火，断面致密光亮才是，可眼前这批物事，分明是拿生铁草草浇铸出来的糊弄货！莫说去射八旗兵的厚实棉甲，便是射眼前这层一分六厚的薄铁皮，都未必穿得透。
“画图样。”朱由校放下箭头，语气平静得可怕。“甲叶规制厚度三分，实测一分六，做对比图册。弓弦拉力、箭头材质，一併据实载录，数目要確凿无疑！”
两名佃户当即领命，他们素来做惯了军中文书，画这等对比图样自然驾轻就熟。
案角处，年仅九岁的朱由检死死盯著那片甲叶，一言不发，稚嫩的面庞上早已全无血色。他方才也凑趣去掐过那片甲叶，指甲陷进去的那一瞬，这孩子甚至以为自己捏的是一张锡皮。
这就是蒲河將士穿在身上挡刀的铁甲？他们就是披著这等废铜烂铁，去硬抗建州女真的重箭长刀？
根本无需任何人多言，这薄到能用指甲掐出印痕的甲片本身，便已经將一切诉说得淋漓尽致。
约莫小半个时辰后，图样已成了大半。朱由校端坐案前，一面审视底稿，一面取过甲叶翻看背面的铭刻。
按制，明军兵器皆有溯源之法，每片甲叶背面必鐫刻製造衙门、监造官员及天字序列號，只是字跡极细，需贴近了方能看清。朱由校用小刻刀的刀尖轻轻剔去锈垢，將甲叶凑到窗光下微微眯眼辨了两息。
“工部军器局盔甲厂造”，八个字倒也清晰。
然而，待看清后头跟著的验收官籤押时，朱由校的手却猛地一僵。
漫漶的字跡间，赫然是三个字——周应秋。
犹如一盆冰水当头浇下，朱由校指尖倏然发凉，几乎是下意识地將甲叶翻扣在案面上，却又在下一瞬若无其事地重新翻转回来。这套动作前后不过一息，快得无人察觉，但他自己心中明镜一般，方才那一剎那，他的心跳分明漏了整整一拍。
周应秋。
对於这个名字，拥有前世体制內歷练记忆的朱由校绝不陌生。查经费先看签字，而签字的螻蚁往往不足为虑，真正要命的是这螻蚁背后站著何方神圣。**周应秋乃是万历二十三年的进士，入仕整整二十五年，蹉跎半生屡遭冷眼，如今不过是个工部军器局的正六品主事。**这等履歷放在前世，不是庸才便是毫无靠山。
可周应秋偏偏是有靠山的。
此人的座师是吏部文选司郎中王绍徽，而王绍徽的座师是谁？正是当朝內阁首辅方从哲！
门生的门生，在大明的官场伦理中，三代师生之谊早已结成了一张牢不可破的利益巨网。周应秋在这甲片上画押，签的哪里是个人的名讳？那方寸印记背后，连著的是军器局每年六千两工料银的流转，是户部层层拨付下最终落入帐上的每一文民脂民膏。