日子一天天过，我和达恩之间维持着一种微妙的关系——他不来找我，我不主动凑上去。偶尔在走廊里碰见，他看我的眼神像在看一块需要定期确认还没发霉的食物。
我也看他。
不过我看的不是他，是他看莱尔的方式。
达恩每隔两三天会来宫殿一次，名义上是汇报内阁事务，实际上大部分时间花在了观察莱尔的状态上。他会在莱尔说话的时候微微侧头，不是在听内容——是在判断语速、用词、逻辑连贯性。他在用自己的方式评估莱尔的恢复程度。
这些我都看在眼里，但没有多想。竹马嘛，关心是正常的。
真正占据我注意力的是另一件事。
星网调查卡住了。
那晚小A查到的线索指向行政体系内部——一家空壳公司，注册资金来自长老院下属的生物研究发展基金，第七长老管辖。但从那之后，线索就断了。不是查不到，是被人为截断了。空壳公司注销时清理得太彻底，资金流水的上游全部打了死结，小A花了将近十天也只推进了半步。
“资金从生物研究发展基金流出的时候经过了一次拆分，”小A在第十一天的凌晨告诉我，“拆成了四笔，分别走了四条不同的路径。其中三条已经确认是正常的研究拨款，没有异常。第四条——金额最小，只占总数的百分之三——进了一个二级子账户，户名是‘星域通讯基础设施维护专项’。”
“通讯基础设施维护？”
“是。这个专项账户的支出记录里有一笔款项，时间和空壳公司注册时间精确吻合。用途栏写的是‘第十七工业区废弃中继站设备评估费’。”
“评估费付给了谁？”
“付给了一个个人账户。账户持有人——”小A停顿了一下，“信息被加密了，加密等级比上次的空壳公司高两级。我需要更多时间。”
“多久？”
“不确定。也许几小时，也许几周。取决于对方的加密是静态的还是动态更新的。如果是动态的，我每破一层它就换一层，理论上可以无限拖延。”
死局，至少短期内是死局。
“先放着，”我说，“不要强行突破。突破的动作太大会被对方感知到——如果对方发现有人在追踪这条线，他们会做进一步的清理，连现有的线索都保不住。”
“你要放弃？”
“不是放弃，是换一个方向。正面查不通，就从侧面找。”
“什么侧面？”
“人。资金流可以清理，公司可以注销，数据可以加密。但做这些事的是人。人会犯错，会留痕迹，会在其他地方露出马脚。我不需要从线上查到人，我需要从人身上查到线。”
“你打算从哪个人入手？”
“第七长老。管辖生物研究发展基金的那个。叫什么来着？”
“哈克。”
哈克。我把这个名字记下了。
但现在不能动他。我对长老院的了解还停留在小A从公开资料里拼凑的骨架层面，连十二个长老的势力范围都没完全搞清楚。贸然接触任何一个长老，等于在黑暗中随便开枪——打不中目标，还会暴露自己的位置。
“这件事急不来，”我说，“先攒信息。”
“你打算怎么攒？”
“继续做日常。”
说到日常——弱鸡系统最近又搞事了。
星网事件之后，日常任务的内容发生了明显的变化。体能训练还在，但强度降了一档——大概是系统判断我目前主要任务不是维持战斗级别的体力消耗。跑步从一百六十公里缩回了八十公里，俯卧撑从三千个降到一千五。
减下来的配额被别的东西填满了。
阅读时间从三小时增加到了五小时。内容也变了——不再是异虫族的基础知识，而是政治经济类的深度文献。长老院的议事规则、帝国宪制框架、历年财政报告、殖民区行政条例……
小A推送的这些东西枯燥到能让一头冬眠的熊提前醒来，然后因为无聊再次睡过去。
但我读进去了。
不是因为喜欢，是因为需要。
星网那条线暂时走不通，但它指向了一个明确的方向——长老院。不管幕后的人是谁，他能调动长老院下属基金的资源，能在帝国行政体系里注销公司清理痕迹，能对虚拟网络发动精准的伏击。这个人不是小角色。