半个月后，铁之国东南境，赤甲城。
赤甲城是铁之国东南部有名的大城，扼守通往內陆的交通要道，商贸繁盛，锻冶业尤其发达。
更引人注目的是，此城由一位“剑豪”与一位“少將”共同镇守。
所谓剑豪，这个是职介，但属於民间范畴，通常授予那些剑术已臻化境、开创或精通某流某派，在纯粹武道上贏得广泛尊敬的顶级剑士。
而所谓少將，这个也是职介，但更侧重於军略、统御力与为国家建立的功勋，能获此殊荣者，必是曾在战场上统领大军、立下赫赫战功，或在国防、战略层面有杰出贡献的武士。
二者虽有侧重，但並无绝对的高下之分，一位少將可能同时兼具“剑豪”的武艺，而一位在野的剑豪將来也可能出仕为“少將”。
这便涉及到铁之国独特的文化与权力结构。
这个国度没有忍者，甚至没有传统意义上的大名。他们崇尚最古典的武士道精神，国民修习以剑道为核心的各类兵技。
那些修行武艺却未担任公职的武者，被称为“剑士”；而出仕效力於国家、进入权力体系的，则被称为“武士”。
整个国家的官僚体系，便是由这些武士构建而成。
武士的顶点，便是这个国家的领袖——“大將”，即武士们的最高首领。
大將並非世袭，而是由实力超群、德行与威望皆足以服眾的武士出任。
现任铁之国大將，正是在第二次忍界大战中，勇敢率领武士们抵抗半神山椒鱼半藏入侵的传奇人物——三船。
第二次忍界大战结束后不久，他便因卓绝的功勋与崇高的声望被推举为大將。
若无意外，未来的二十年，铁之国都將在他的引领下前行。
而这一日，赤甲城城主府內，身居少將之职的城主武田信纲，將一份简报送到了赤甲城剑术协会会长、静心明智流的剑豪柳生宗一郎面前。
“这是哪儿冒出来的、不懂规矩的愣头青？”柳生宗一郎放下简报，眉头立刻皱了起来。
简报內容很简单，总结起来便是：一个自称“一心”的年轻剑士，最近一段时间仿佛不知疲倦般四处挑战，从锻铁镇开始，一路北上，岩鸣、青溪、黑羽、白瀧。。。。。已有八个城镇的超过二十家道馆被他登门切磋。
如今，他的行跡正指向赤甲城。
“这个叫一心的愣头青，什么来头？师承何派？是谁教出这般莽撞的后辈？”柳生宗一郎沉声问道，语气中带著明显的不悦。
如此高调且连续的踢馆，在重视礼节与传承的铁之国剑道界，实属罕见且失礼。
城主武田信纲摇了摇头：“底细不明。只知道他自称所用为苇名流。”
“苇名流？”柳生宗一郎在记忆中搜索了一番，確认未曾听闻铁之国有此传承，眉头皱得更深了：“来歷不明？”
“確实查不到根脚。”武田信纲相对平静地分析道，“不过，他所用的剑术路数，確是我等正统武士的剑道技法，根基扎实，绝非野路子。或许。。。。是某位武士在外游歷时收下的弟子，或者是某个隱居多年的老傢伙的传承，这类事，以前也並非没有先例。”
柳生宗一郎闻言，面色稍缓，但眼中的疑虑並未完全散去。
即便师承可能有些渊源，如此行径，也过於张扬了。
他看向简报上一心这个名字，以及其后那串被击败的道馆名录，手指在桌面上轻轻敲了敲。