“人选，”沈砚清道，“自然是看谁更合适，也要看各房愿意承担多少。可以比试，可以协商。但我提议，既然要立契约，不妨也给女子一个机会。让我也参与比试，若我能证明自己比大哥、比宝根堂弟更值得投资，那么，由我来接受资助，也未尝不可。”
“你？！”沈贵和王氏同时拔高声音。女子读书已是稀奇，女子还要跟男丁争这“投资”资格？
“为何不可？”沈砚清反问，“契约里写明了回报和帮扶义务，我若出息了，偿还三叔家的，只会更多，帮扶宝根堂弟，也是应当。三叔是担心我因为是女子，所以一定不如男子，会亏了本钱？还是担心，我若真有了出息，三叔……约束不了我？”
最后一句，声音轻轻落下，却带着某种无形的压力。
沈贵脸色变了变，哼了一声，没接话。他确实有点被说动了，但也更加惊疑。这丫头，什么时候有了这样的心计和口才？
“这事……太大了。”沈贵最终道，“我得回去跟你三婶，还有你堂弟商量商量。”
“理应如此。”沈砚清微微颔首，竟显出几分与年龄不符的气度，“也请大哥和娘，好好思量。爹那边，我会去说。”
沈铁柱挠挠头，闷声道：“我……我听娘的，也听爹的。”他其实已经被那“三倍五倍十倍”和“帮扶”弄晕了，直觉妹妹的法子好像更长远，但又觉得哪里怪怪的。
沈母看着女儿，嘴唇翕动，最终只是叹了口气，转身回屋照顾丈夫去了。
一场风波，竟以这样一种出乎所有人意料的方式，暂时平息。沈贵和王氏带着满腹算计和惊疑离开了。沈铁柱蹲在院子里，对着鸡窝发呆。
沈砚清却没有立刻回屋。她站在清晨渐亮的日光里，看着灶房的方向。
过了好一会儿，林挽夏才端着一盆热水，低着头，快步走出来，朝着正屋走去。她依旧不敢看沈砚清，但从她略微急促的脚步和紧抿的嘴唇，能看出她并非全然无动于衷。方才院子里的那番话，她想必也听见了。
就在林挽夏快要走过沈砚清身边时，沈砚清忽然开口，声音不大，却足以让她听清：
“手腕上的伤，下次若有人问，就说是我让你做事时，你不小心弄的。”
林挽夏脚步猛地一顿，端着水盆的手微微发抖。她飞快地抬头，看了沈砚清一眼，那眼神复杂至极——震惊，不解，慌乱，还有一丝极力压抑的、连她自己都可能未曾察觉的光。
沈砚清没有解释，只是看着她，平静地补充了一句：“记住就好。”
然后，她转身，朝着正屋走去，留下林挽夏一个人站在渐渐升起的朝阳里，端着那盆温热的水，久久未动，仿佛一尊突然被赋予了感知、却不知所措的雕塑。
沈砚清知道，她的布局，才刚刚开始。放弃那个前世拼死争来的名额，不是退缩，而是以退为进。她要的，从来不止是一个读书的机会。她要的，是一个能让她真正站稳脚跟、保护想保护之人的新局。
而林挽夏手腕上那道淤青，和她眼中转瞬即逝的光，让她更加确信，这一局，必须赢。
……
正屋里弥漫着浓重的草药味。沈父靠在炕头，脸色灰败，每一次呼吸都带着拉风箱般的痰音。沈母正小心地给他喂水，脸上愁云密布。见沈砚清进来，沈母嘴唇动了动，想说什么，最终只是叹了口气。
沈砚清走到炕边，看着父亲浑浊却依然温和的眼睛，简单将“分家读书”的提议说了，省去了那些复杂的倍数算计，只说是想让家里和睦，大家一起使劲。
沈父吃力地抬起枯瘦的手，拍了拍女儿的手背，声音嘶哑断续：“你……长大了……有主意……爹……听你的……”他没什么力气多说，眼中却有些许欣慰，似乎觉得女儿懂得顾全大局，比争抢要好。
沈砚清心头微涩。前世父亲早逝，她甚至没来得及让他看到自己金榜题名。这一世，至少，她要让他多活几年，少些烦忧。