巨大的车间内部灯火通明，新任后勤装备部部长刘治陪同在沈莫玄身侧，一行人站在高高的观察台上，俯瞰下方繁忙而有序的生产线。
“……综上所述，新式机甲的生产线已全面升级完毕。”刘治推了推眼镜，语气熟练地汇报着，“我们将原‘天枢一号机’的核心成功移植到了拥有标准驾驶舱的新机型上。过去几天，米迦勒一直在积极配合我们进行测试。从数据来看，新机型无论在稳定性还是综合性能上，均有显著提升。预计首批测试机可在下月初正式从银叶星下线。”
沈莫玄微微颔首，目光却越过机甲生产线，投向了车间另一端船坞中那艘更为庞大的造物。
刘治顺着他的视线继续介绍：“那是新建的深空探索舰——‘探索号’，我们已将升级后的‘白泽’系统装载为其中枢控制系统。目前所有试运行均已圆满结束，星舰状态完美，随时可以执行正式发射任务。”
那艘名为“探索号”的星舰，如同一条蛰伏的金属巨鲸，静静地悬浮在专用船坞中。它比人类历史上建造过的任何战舰都更加庞大，流线型的舰身闪耀着冷冽的金属光泽，其上搭载的最新式跃迁引擎和庞大的生态循环系统，预示着它即将肩负的使命：深入未知星域，寻找适宜人类移民的星球、探测稀有矿产能源，并探寻宇宙中其他智慧文明的踪迹。
观察台上沉默了片刻。
沈莫玄的目光依旧停留在“探索号”上，语气平淡地转变了话题：“……人，还是没找到？”
刘治的表情立刻变得凝重，他再次推了推眼镜，低声道：“关于洪荒号的残骸清理与回收工作一直在进行当中……我们几乎翻遍了每一块碎片，都没有找到任何关于哨兵二号的生命信号和‘太一’机甲的踪迹。”
沈莫玄凝视着下方的星舰，脸上没有任何波澜，只是极轻地“嗯”了一声，仿佛这个答案早已在他的预料之中。
“既然探索号已准备就绪，”他收回目光，下令道，“那么三天后，准时启动‘探索计划’。”
“明白。”刘治立即应道，但随即略显迟疑，“不过，关于探索号的舰长人选……您是否有属意的人选？这项任务关系重大，需一位经验丰富且绝对可靠的人来担任。”
沈莫玄没有直接回答，而是缓缓转过头，目光落在一直安静跟在人群后方的蔺泽修身上。
“新腿还好用吗？”他忽然问了一个看似不相干的问题。
蔺泽修微微一怔，随即唇角勾起一抹自信的弧度：“回阁下，健步如飞。”
“能开星舰吗？”沈莫玄接着问，语气随意得像在问今天天气如何。
蔺泽修立刻明白了话中的含义，他挺直腰板，声音沉稳而坚定：“不在话下。”
“你和白泽已经不是第一次见了，合作上应该没有什么问题吧？”
“当然没有。”
“那就你了。”沈莫玄转回身，重新面向观察窗外的巨大星舰，仿佛只是决定了一件微不足道的小事，“任命状我会让秘书处发到你的光脑，记得查收。”
蔺泽修眼中闪过一丝难以抑制的激动光芒，他深吸一口气，以最郑重的姿态敬礼，沉声道：“感谢总统阁下信任！蔺某必定不辱使命！”
……
三日后，银叶星·星港
巨大的观察穹顶内，沈莫玄独自一人站在巨大的舷窗前，远程观看着探索号的发射实况。
窗内的全息投影上，倒计时的数字正冰冷地跳动。
“十、九、八……”
扩音器中传来地面指挥中心沉稳的报数声，每一声都敲击在寂静的空气里。
“三、二、一！点火！”
命令下达的瞬间，探索号尾部巨大的推进器阵列骤然喷发出耀眼夺目的蓝色等离子光焰，庞大的星舰在反作用力的推动下，开始缓缓而坚定地脱离船坞的拘束。
它起初很慢，随即加速度越来越快，化作一道撕裂黑暗的流星，带着人类文明的全部希冀与未知，义无反顾地射向深邃无垠的宇宙深处。
沈莫玄的目光追随着那道渐行渐远的光点，直到那点光芒彻底融入无尽的黑暗，消失不见，眼底深处掠过一丝极其复杂难辨的考量。
……
同一时间，在某片遥远不知名星域，一艘漆黑的中型武装飞船正静静潜伏在一块小行星的阴影之中。
这艘船上没有任何的标识和文字，船体包裹着一层隐形反侦查涂层，这是星盗船的标配。