“爱卿平身。”陇轩帝招他近前，将信笺旁的小像递了过去。
卫守诚接过，看着画中英俊挺拔的青年，一时未能参透圣意：“陛下……”
陇轩帝见他一脸惶惑，本欲斥责他身为考官，竟连已过解试的武举人都不识得。
目光扫过他一身常服，才想起此人解试前，便被自己派往各地寻访特长生，武举一应事务也交由顾清远暂代。
看他这身装扮，应是甫一入京便受召见，连官服都未及更换。
再者，沈莬在解试中表现平平，名次亦不惹眼，纵使卫守诚提前看过名录，也未必会留意到他。
思及此，陇轩帝面色稍霁，先温言道：“爱卿一路辛苦，且先坐下说话。”
待其落座，方将沈莬的家状与保状一并递去：“此子名唤沈莬，乃本届应试的考生。”
卫守诚垂首细看，迟疑片刻，方低声道：“陛下的意思是……”
“朕要他——”陇轩帝屈指轻点信笺，一字一顿，“榜上无名。”
卫守诚心头一凛，当即躬身：“臣……遵旨。”
贡院，省试首日-程文试
天方微亮，贡院龙门外已是人声鼎沸，乌泱泱挤了近百名考生。
“肃静！”
一队军官自朱漆龙门内阔步而出，为首者手捧三卷名册，在门右肃然站定。
门外声浪戛然而止。
见军官皆已各司其位，为首点名官声如洪钟，令道：“所有人，按‘正解-平等’、‘正解-绝伦’、‘免解’三列，整队！”
令下，人群迅即流动，不多时，队列俨然，肃立无声。
点名官扫视过全场，见考生个个神情肃穆、形端表正，遂朗声宣道：“武解试首场程文考，辰时开考。”
“本届应试考生共八十二人——其中‘平等’科四十七人、‘绝伦’科三十人、免解生五人。”
“下面唱名，三唱未至者，以缺考论，过时不候。”
霍天行立于“平等”科队列最前，赵九与万六则在“绝伦”科队列之中。
三人彼此交换了一个眼神，均不动声色地四下搜寻，意图确认沈莬是否到场。
万六趁点名官向另外两名吏员分发名册时，借机插到霍天行近旁，面上喜色难掩：“大哥，莫非沈莬……”
霍天行抬手示意他噤声，目光投向紧闭的贡院大门。
“时辰到——”
三名点名官走至各自队前站定，一齐展开花名册。龙门内另有一监门官应声推开考场大门。
“开始唱名，唱到的考生出列验身，核对无误后入场。”
“京师考生，霍天行——”
“在！”
霍天行应声出列，由点名官核对过面貌、籍贯、保人等信息后，移步至龙门左侧的搜检区，经搜检官搜检无误后，方得准入龙门。
霍天行跨入龙门的脚正悬于门槛之上，身后点名官随即唱道：