西斜的日光将破庙的断壁残垣拉出长长的影子。孙艾裹紧粗布头巾，混在一群形容枯槁的流民中，蜷缩在角落里，正闭目养神，忽觉有人看着她。
孙艾抬眼寻去，见是个衣衫褴褛的汉子，正一双眼睛闪着精光地打量着自己的脸。四目相对刹那，汉子眼中爆出狂喜。孙艾心道不妙，立即起身疾步离去。那汉子果然尾随而出，直到远离破庙，踏入荒草丛生的野地。
“大姐别走！”汉子猛扑过来。
孙艾侧身避开，看着他摔了个嘴啃泥，冷声问道：“你要做什么？”
“装什么糊涂？”汉子爬起啐了口唾沫，“百两赏银够老子快活半辈子了！识相的就乖乖跟老子走。”话音未落竟又扑来，双手直取她胸口。孙艾眸光一寒，侧身抬腿狠踹在他膝窝。汉子惨叫跪地，她已旋身骑上他后背，双腿死死锁住他挣扎的身躯。
“找死！”汉子怒吼挣扎。
孙艾一言不发，双手扣住他下颌与后脑，用力一错，“咔哒”一声脆响在荒原上格外清晰。汉子的身躯剧烈抽搐后，彻底软倒。
她起身，看着地上尚存余温的尸体。正想着要如何处置，抬眼又见一身着破旧僧袍、风尘仆仆的和尚，站在数十米外，看着她。明显是看到了她杀人的全过程。
孙艾转身要逃，一个平静的声音却自身后响起：“施主请留步。”
那声音不高，却带着一种奇特的力量，镇定而熟悉。
孙艾身形一僵，下意识地停住脚步回头，只见他面容黑瘦，嘴唇因干渴而皲裂，但一双清澈而深邃的眼睛正静静地看着她，以及她脚边那具尚有余温的尸体。
明觉？！孙艾几乎不敢认。明觉单掌执礼，微微颔首，目光扫过地上的尸体，并无惊惧，只有一丝悲悯，随即又落回孙艾身上，缓缓靠近。他注视着她那双写满疲惫、仇恨与警惕的眼睛，开口道：“施主杀孽缠身，怨气深重，前路凶险，何不暂息干戈，随贫僧同行一程？”
其实他一早便认出了孙艾。
自长安出发后，他沿途讲经布道，听说不少关于她的传闻，出关时更亲眼见过悬赏她的海捕文书。他虽不甚清楚前因后果，却也略知她深陷困局、遭遇不公，感念此前她对自己的相助之恩，便决意帮她远离这是非之地，同时也盼着能一路度化她，助她脱离尘俗烦扰。
良久，她深吸一口气，仿佛卸下了千斤重担。
“好。”她说，干脆利落，带着破釜沉舟的决绝。
“施主这身装扮，同行恐多有不便。可愿……”
孙艾了然，并未犹豫，缓缓跪下，背脊挺得笔直。
明觉取出磨得锋利的戒刀。随着刀刃贴着头皮凉飕飕地划过，一缕缕乌黑的长发无声飘落，混杂着地上的尘土。不过一炷香的功夫，满头青丝尽落。
当她再次站起身时，已不再是那个颠沛流离的逃亡皇后孙艾，而是一个面容苍白、眼神却锐利的比丘尼。明觉赐她法名慧宁，并将一套叠得整齐的灰色僧袍递给她。
孙艾默默接过换上。当明觉回身再看她时，微微颔首。二人未再多言，只向西方行去。
风卷起沙砾拍打在僧袍上，他们一前一后走近被浸染得金黄的戈壁。关隘在身后渐次隐去，二人的身影，沉入愈来愈深的苍茫暮色里，最终与戈壁的夜色融为一体。当夜，他们在一处避风的断壁残垣间燃起微弱的篝火。
跳动的火光映照着孙艾深锁的眉头，也映照着明觉沉默而坚毅的侧脸。西行之路荒寒绝境，天地相逼。前途在二人心中铺开，南北两条线路：北边一条相对安稳但耗时漫长，南边这条虽短、却号称“八百里流沙，上无飞鸟下无走兽”的死亡之路：莫贺延碛。
孙艾需以最快速度远离追捕，遁入更广阔的天地。明觉亦需在寒冬封锁山口前，赶赴西域。
二人皆无光阴可虚耗。对视一瞬，俱是读懂了对方心底的抉择。
翌日破晓，在关外最后一座尚可落脚屯粮的残破土堡，二人抓紧置办行路物资。当孙艾将最后一份干粮捆扎结实，明觉将六个皮囊中的清水注满时，夕阳已再次将天边沙丘染成一片决绝的金红。
当夜养足精神，第二天他们便随着雇请的老向导，骑着骆驼，走进了深不可测的莫贺延碛腹地。
接连数日，莫贺延碛用它惯常的死寂与酷寒招待着这队渺小的旅人。天地间只剩下单调的风声、驼铃声，以及脚步陷入沙地的沙沙声。白日里，惨淡的日头悬在天上，像一块冰做的镜子，只发光，不发热。老向导始终沉默地走在最前。
然而，在第四日午后，情况开始有些不同。风不知不觉停了，一股深入骨髓的寒意从沙地底下渗出来，顺着脚踝往上爬。骆驼开始不安地喷着鼻息，蹄子反复刨着沙面，不肯前行。
老向导死死盯住西北方的天际线，那里的天空呈现出一种异样的铅灰色，像一口倒扣的铁锅。他下了骆驼，弯腰抓起一把沙土扬向空中，沙粒在寒风中簌簌横飞，散成一片。
“不好！是白毛风”他声音带着前所未有的惊惶，“快下来，裹紧头脸！抓住骆驼！找沙丘背风面趴好！快！”
他的话音未落，远处的地平线已被一道翻滚的白幕吞噬，裹挟着沙尘与雪粒的狂风，像一堵正在崩塌的雪墙，急速向这边压来。所过之处，低矮的枯枝被压得紧贴地面，瞬间覆上一层惨白的冰壳。不过一炷香的工夫，天地间的光亮就被遮得干干净净，四周一片迷蒙的白，分不清东南西北。狂风打在脸上像无数细碎的刀片。