听到婆婆这话，乔大夫人心中一凛，脊背下意识挺直了几分，抬眼望向老太太深不见底的眼眸，斟酌着开口：
“那依娘的意思是……”
老太太没有直接应答，只缓缓抬手抚了抚鬓边的银发，长叹一声，声音里裹着几分似有若无的惋惜：
“方才陈大夫的话，你们也都听见了。
婉丫头这回即便能从鬼门关抢回一条命，今后也再难孕育子嗣，身子骨更是要缠绵病榻，常年与汤药为伴。”
说着，她目光投向窗外，语气幽幽：“那绍家老三，学识是有的，先前听书院先生提过，这回春闱十有八九能中，今后必是要入仕为官的。
可一个病歪歪的妻子，今后如何帮他打理家中事务？”
“咱们乔家纵然家资殷实，终究是商户出身，在官宦世家面前难有底气。
婉丫头若是还这般担不起事，用不了多久，怕是要遭绍家厌弃。
她若是失了绍家三夫人的体面，这对乔家的将来，可没半点好处。”
话音落时，窗棂外的风卷着几片落叶飘过，像是替这席话添了几分萧瑟。
屋里静了片刻，婆媳二人脸上都笼着层晦暗。
不等大夫人开口，房门被轻轻敲响，外头婆子低声禀报：“老夫人，九姑娘来了。”
“让她进来。”老太太语气平淡，方才的凝重悄然敛去几分。
房门被缓缓推开，一名穿着桃红撒花襦裙的少女款步而入。
少女身形纤细，眉眼间带着几分未脱的青涩，朝二人行礼：“祖母安，母亲安。”
老太太颔首示意，脸上漾开慈爱的笑意，招手让她到自己身侧：
“快过来让祖母瞧瞧。一眨眼，柔儿也长这么大了，模样越发周正漂亮了。”
说着，她轻轻拍了拍乔柔的手，转头看向大夫人，语气满是赞许：
“大房这几个子女，个个都教养得不错，你平日里着实费心了。”
大夫人连忙起身福了福身，语气谦虚：“娘过奖了，这都是儿媳分内之事，实在谈不上费心。”
老太太轻“嗯”一声，拉着乔柔的手，状似无意地问：
“柔儿今年也十五了吧？这般年纪，也该到相看人家的时候了，你们可有什么妥当的打算？”
大夫人眼底飞快地闪过一丝了然，顺着话头回道：
“儿媳心中确实有了些眉目，正想寻个机会跟娘说说。”
乔柔站在一旁，始终低眉顺眼。
可听着婆媳俩一唱一和，她指尖却不自觉地蜷缩起来，浑身微微发紧，连呼吸都放轻了几分。
老太太好似没察觉她的异样，只当着她的面，对大夫人道：
“哦？说来听听，我这做祖母的也帮着参谋参谋，务必给柔丫头寻个稳妥的好归宿。”
大夫人瞥了眼身侧垂着头的庶女，语气淡淡，听不出情绪：
“眼下有两个合适的人选。其一，是巨洋城下玉安县的县令，他妻子多年未诞下男丁，近日正托人寻一位品行端方的妾室，以延绵子嗣。
其二，是城中的刘员外，他前几日也放出话来，要续弦娶一房继室。”
乔柔越听，脸色越发苍白，指尖几乎要掐进掌心。
那玉安县令的夫人善妒是出了名的，府中先前纳的几房妾室，不是被磋磨得缠绵病榻，就是不明不白没了踪迹。
而那刘员外，年纪比她父亲还要大上十来岁，儿女都已各自成家立业，她若是嫁进去，往后的日子可想而知。
老太太见状，却只是轻轻拍了拍她的手背，语气温和地问：“柔丫头，你听了这两个去处，心里是何想法？”
乔柔心中自然万般不愿，可想起自家姨娘和尚且年幼的妹妹，闭了闭眼，压下心头的酸楚，缓缓跪下身，声音恭敬得近乎卑微：