屠，破城多所诛杀也，故称屠。
但也有学者指出，在早期历史记载中，屠有攻克的意思，大概是攻城过程中杀伤甚多，但没有全体屠杀。
这一点有争议，暂且不论。
但史书中有些“屠”还是好分辨的，联系上下文就知道了，比如“泗水为之不流”等等。
古代屠城的原因，一般有以下几种。
一、立威震慑。
简单来说，就是对抵抗比较激烈的地方，或者投降比较晚的地方屠城，起到震慑作用，促使更多人尽快投降。
那么问题来了，“抵抗激烈”、“投降太晚”有没有标准呢？
答案是没有。
有人立下了标准，如曹操，“围而后降者不赦。”
那么，曹操执行了吗？
不一定。
有执行的，如邺城之战。
曹操从二月打到八月，围攻了半年，“屠之”。
这里是真屠，不是攻克的意思。
“初，曹操攻屠邺城，袁氏妇子多见侵略”。
“公前屠邺城，海内震骇，各惧不得保其土宇，守其兵众。”
袁氏妇人、子女都被“侵略”了，可想而知邺城百姓状况。
这一仗打得是比较艰苦的，伤亡很大，半年时间呢。
也有不执行的。
“术退保封丘，遂围之，未合，术走襄邑，追到太寿，决渠水灌城。”
“二年春，袭定陶。济阴太守吴资保南城，未拔。会吕布至，又击破之……布夜走，太祖复攻，拔定陶，分兵平诸县。”
“表将邓济据湖阳。攻拔之，生擒济，湖阳降。攻舞阴，下之。”
“太原商曜等以大陵叛，遣夏侯渊、徐晃围破之。”
等等。
曹操屠城不少，但也不是每座城不降，攻下来后都屠杀。
那样纯属有病。
人家不会因为你屠城后就害怕，提前投降，因为曹操屠了那么多城后，据城而守的还是一大堆，有的还让他攻不止一次，时间很长，伤亡很大。
屠城确实有立威震慑作用，但不用高看其效果。
二、报复发泄。
这又分几种情况，要么是死了己方重要人物，要么是对方反复无常，要么是进攻方伤亡太大。