伊斯法罕西北，扎格罗斯山。
一行黑甲骑兵正沿着蜿蜒的山道缓缓攀行。
十骑，没有旗帜，没有号角，只有铁蹄踩在碎石上的细碎声响，以及偶尔一声战马轻轻的鼻息。
他们全身皆覆黑色铁甲，甲片层叠如蛇鳞，边缘用暗银丝线细细缀连，胸甲正中錾着一枚新月纹章，但那月牙却是缺了左边一角，像是被谁用利刃削去了一块。
他们的面甲全部放下，只留两道狭长的眼缝，内里寒光一闪而过，旋即又归于沉寂。
马匹皆是漆黑，毛色黯沉，蹄掌裹了厚布，行走间几乎没有多余声响。
十人十马，如同一道无声的影子在灰色的山石间移动，骑兵的手始终按在刀柄或矛杆上，力道不松不紧，却随时可以在一息之内抽出兵刃，警惕非常。
正中那人，却未着全甲。
他只披一件暗红镶金的丝绒长袍，袍角在风中翻卷，露出一截精铁腿甲。其人身形魁梧挺拔，肩宽背阔，即便端坐马背也给人一种仿佛随时要跃起扑击的压迫感。
他的面甲向上推起，露出一张英俊的面孔，五官近乎锋利，眉骨如山脊般隆起，行动间扫视四周，如若鹰顾狼视。
正是急奔而回的阿尔斯兰。
他身后的战马上，端坐着穆拉比特公主凡努。
这凡努皮肤深褐，光洁而紧致。一头乌黑的长发编成十几根细辫，辫尾缀着银制的小环，随着马背起伏彼此相撞，发出细碎的叮当声。
其深目高鼻，唇形饱满，下颌线条硬朗有力，整个人从肩膀到腰胯的弧度都充满了力量感，像一头发怒前静默的母狮。
凡努看着阿尔斯兰的背影，咬了咬嘴唇，终于开口：“咱们不跟着大部队吗？”
阿尔斯兰没有回头，只是催马又行了几步，才道：“不跟。”
“为什么？”凡努夹了一下马腹，追到他身侧，偏头看着他。
阿尔斯兰眉宇间有一丝极淡的嫌弃一闪而逝。
他其实非常不喜欢这位公主，她那股子沙漠民族特有的莽撞和直白，她那永远学不会察言观色的迟钝，她那副“我是你妻子你就要对我负责”的理所当然，都让他厌烦。
他更厌烦的是，自己必须在她面前装出温柔体贴的样子。
若不是为了那穆拉比特支持，他绝不会娶她。
若不是凡努身后还站着那位掌控着整个北非商路的老苏丹，他连多看这女人一眼都嫌浪费力气。
可他是阿尔斯兰，从西域逃回来的那刻就明白了一件事：在这世上，活下来比什么都重要，尊严和喜好都是活下来之后才能谈的东西。
所以他现在还不能得罪凡努，更不能蠢到跟穆拉比特家族交恶。他必须把那点厌恶嚼碎了吞进肚子里，然后换上一副恩爱的笑脸。
一念至此，阿尔斯兰转过头来，唇角微扬，既亲切又不失威仪：“咱们的动向有太多双眼睛盯着。那三万大军本就是幌子，要让他们都以为我还在百里之外慢慢行军，我的精锐才能提前摸到这山上来。”
凡努眨了眨眼，似乎消化了一下这个解释，又问：“咱们这次只带了一千人，能做什么？”
她瞥了一眼身后那几道若隐若现的山脊，知道更远处的谷地中还有将近千人的后续队伍正分散潜行，“一千人，就算个个都是好手，也打不进伊斯法罕城吧？”
阿尔斯兰深吸一口气，策马登上了最后一段陡坡。
山巅在望，天际线骤然开阔，脚下的山脊如巨蟒般向东南方蜿蜒而去，尽头处，一片灰蒙蒙的平野铺展开来。
那平野中央，伊斯法罕城横亘在天地之间，城墙巍峨如山脉，塔楼参差如石林，巍峨壮阔。
阿尔斯兰勒住马，目光定定地望向那座城。
片刻之后，他才漫不经心地答了一句：“来抢一面旗帜。”
凡努虽然不算聪明，但跟了他这么久，多少也能从他说话的语气和表情里分辨出什么话可以追问、什么话最好到此为止。