公元452年，是北魏兴安元年，也是南朝宋国元嘉二十九年。
以这年为中间的前后三年，对南北对峙的这两个大国来说，是极不寻常的年份。
北魏这边，先是太子拓跋晃死了，接着是皇帝拓跋焘死了，再接着是新皇拓跋余也死了。少年皇帝拓跋濬登基。
接着是南朝宋国也开始发生巨变。
先说背景。
刘义隆发动的第二次北伐失利后，开始撤军时，军中将领的归宿也有了变化，并对以后的朝局影响很大。
东线总参谋长萧斌被撤职。南平王刘铄向父皇打报告，把他要到自己麾下担任右军长史。
刘铄、刘濬已经与太子刘劭交好，所以萧斌间接成了太子党。
沈庆之是北伐计划的反对者，公开宣布讨厌皇帝的头号爱将王玄谟，本来为刘义隆所不喜。
但萧斌要斩王玄谟时，被沈庆之劝阻，留下王玄谟一条命。
刘义隆见到沈庆之时，便问：“你不喜欢王玄谟。萧斌要杀他，你却为他求情。这是为什么？”
沈庆之答：“回陛下，当时前线崩溃，将士们纷纷向彭城回撤。如果把王玄谟杀了，中、高级军官都不敢回来，便会逃走或投降敌方。所以下官阻止萧将军杀王玄谟。”
刘义隆听了他的话，便没有处罚他，也没有降他的官职，而是派他回彭城协助武陵王刘骏，将逃进彭城的所有北方难民迁移到瓜步一带，重建瓜步城。
另外一位大将程天祚，他本来就是宋国将军，被拓跋那俘虏，得到拓跋焘赏识。
前阵子，程天祚趁魏军北撤之际，说服鲁爽三兄弟和他一起回归宋国。
刘义隆对他也很重视，派他将逃进盱眙、寿阳等地的难民迁到京口对岸，建筑新城。即姑孰城。也就是后世扬州。
由于这样的安排，沈庆之、程天祚二人，连同鲁爽三兄弟，便成为武陵王刘骏一党。
……
魏国太子拓跋晃、皇帝拓跋焘、新帝拓跋余，接二连三暴毙的消息传到江南。
宋国皇帝刘义隆听了军情汇报，心中再次燃起熊熊烈火，感觉自己似乎满血复活了。
他认为这是上天助自己覆灭魏国的征兆。
天予不取，有违天意。刘义隆不愿负天。
于是，宋国皇帝不顾众人反对，决定抓住北国内斗自耗、群龙争首机会，再次北伐。
刘义隆前后三次北伐，都是选择同样的季节，同样的排兵布阵。