建康城的面积，比后世南京城小的多，形状也完全不同。
南朝宋国与北朝魏国对峙的时代，建康城其实是座半岛。
后世南京城，大半是后来由长江携带的泥沙堆积出来的。
此时的建康城，北面是长江，江面宽度是后世两倍有多；
南面是秦淮河，平均宽度超过200米；
东面是钟山（紫金山）。城东钟山与建康城间，就是靠北的玄武湖和靠南的燕雀湖；
西面也是长江水面，只不过水对面是一座巨大江心岛“蔡洲岛”，其面积几乎与建康城相当。
这时的玄武湖面积是后世的三倍，而且连着长江，不是封闭的。
因此，建康城东、西、北面都是浩淼江水。它就是位于一座半岛上。
加上南边秦淮河也够宽。
除了以上这些，建康城四周还分布着许多大小河流水系。
可以说，建康城是座名副其实被水包围的城池。
并且，建康城面向长江的那面（北面），从东到西依次有六座山：钟山、覆舟山、鸡笼山、石头山、马鞍山、卢龙山；南面是地势较高的雨花台。——七座山连接玄武湖、燕雀湖、秦淮河、长江，把建康城包裹得严严实实。
再加上许多年人工整治，建康城被打造成了可攻可守的半岛形堡垒。
建康城由里到外分三层：内城、外城、城邑。
所以，建康城外城城墙，与当世其它城池不同，不是土石结构，而是竹木打造的篱笆墙。
这道篱笆墙周长15公里，四周设置56道竹木栅栏门，由牙门军把守。
不过，建康城内城和四座独立附城，则建造了砖石夯土结构的城墙。
内城是城池核心，面积接近3平方公里。分三块：北部皇宫城、东北部太子东宫、南部衙署区。
皇宫城包括皇帝及后宫生活区、高级官员办公区。
国家最高权力机构尚书台就在皇宫城里，因此皇宫城也叫“台城”。
东宫是太子办公区，面积很小，只占东北边一个小角落。
衙署区是内府低级官员办公区。
外城包围着内城，面积11万平方公里，是皇亲国戚、士族门阀居住地。
整个内城顺着长江，呈东北—西南走向。
皇宫城与内城的北墙重合，不开门。
皇宫城只在南面开三道门：中间的大司马门、左边阊阖门、右边西掖门。