朱贤勤连忙跪到了地上：「微臣绣城知府，朱贤勤，拜见陛下，恭请陛下圣安，陛下万岁万岁万万岁！」
朱贤勤身后的绣城官兵也跪下去了，齐声道：「恭请陛下圣安，陛下万岁万岁万万岁！」
地上铺着一层青石板砖，雨水横流，把朱贤勤的官服下摆浸湿了。他磕了一个响头，脑门撞在石板上，闷声一响。
华瑶道：「起来吧，免礼，平身。」
朱贤勤这才站起来：「微臣不知陛下圣驾光临，有失远迎，还?请陛下降罪，微臣恭领。」
华瑶略看了他一眼：「朕此次下江南，也是微服私访，中元节将近，不宜兴师动众。」
朱贤勤双手抱拳：「是，陛下英武圣明，平定八荒，收复四海，世人皆知，尽数归顺。陛下圣虑，惠及天下，实是天下生民之幸。」
朱贤勤这一句话说?得?很?诚恳，谢云潇听得?心不在焉。谢云潇还?记得?华瑶方才提到的阿谀奉承，原是官场上常用?的辞令。
华瑶也有点不耐烦了。她?的语气依旧平和：「圣祖的家乡在吴州。朕巡视吴州，追忆圣祖开基创业之艰难，心有所感?。」
朱贤勤道：「陛下是仁德之主……」
华瑶打断了他的话：「究竟是哪些人，正在侵吞官府资产，买卖良民，动摇大梁国本?？」
朱贤勤又要跪下去，华瑶的侍卫紫苏一把扶住了朱贤勤。
紫苏看了一眼华瑶，华瑶略微点头，紫苏得?到了华瑶的授意?，就对朱贤勤说?：「朱大人，卑职是镇抚司副指挥使，紫苏，见过朱大人。」
朱贤勤连连摆手，又抱拳行礼：「不敢不敢，大人您客气了。」
紫苏道
：「朱大人，您看，码头边上这一艘大船，是官船，却被商人占用?了，拿去做了肮脏勾当。您有没有听说?过此事?？」
朱贤勤又望了一眼华瑶，只见华瑶身边又多了两位文官。其?中一位是昭宁二十二年的进士，名叫郭灿亮，以正直廉洁而闻名，也写得?一手好文章。
紫苏又喊了一声：「朱大人？」
雨水淋湿了朱贤勤身上的蓑笠，水滴落入他的领口，冰凉刺骨。他回过神来，连忙回答：「是，微臣……微臣听说?过，绣城每个月都有人口走失。绣城全城共有一百一十万人，本?地人口众多，外来人口也不少……」
紫苏把朱贤勤请到了一旁，与他讨论了更?多细节。朱贤勤支支吾吾，似乎还?有许多顾虑。
紫苏把他的回覆转告给?了华瑶。华瑶命令紫苏率领一队人马，跟随朱贤勤返回衙门，先把今日解救的人质身份调查清楚，再把朱贤勤好好审问一遍。
今日风大雨大，水湿路滑，官府办事?也急不得?，要慢慢来。而且，那一艘官船上查获物品繁多，不仅有粮丶油丶茶丶盐，还?有几捆不知名的草药，散发着一股浓重的烟味。
华瑶已经命令郭灿亮丶白其?姝丶岑越合力?清理物品，登记造册。他们三人见多识广，必定能把这件事?办得?妥帖。
华瑶略一思索，决定先返回客栈，把人质也带回去，帮助他们调养身体，顺便?从?他们嘴里挖出更?多消息。
从?昨晚到今早，华瑶在绣城微服私访，除了几艘画舫丶官船之外，也没查到重大线索。绣城知府朱贤勤显然还?知道什么，却没有直说?。华瑶只愿意?给?他一天时间?，等到明天铁证如山，他还?不开口，华瑶就要怀疑他的忠心了。
华瑶和谢云潇返回客栈之后，雨势并未转小，天色更?加暗淡。华瑶这才想起来，她?和谢云潇中午都没吃饭。他们二人出门在外，打得?是「微服私访」的名头，当然不能摆出排场，更?不能按照皇城的规格享用?山珍海味。
华瑶派人去厨房打了个招呼。没过多久，纪长蘅送来两份食盒。盒子里装着两碗鸡汤面条，配菜是凉拌黄瓜丶清炒山笋。
纪长蘅面露难色：「请您恕罪……」
华瑶打断了她?的话：「可以了，你不必紧张，退下吧。」
纪长蘅如获大赦，放下食盒就离开了。
纪长蘅追随华瑶仅有不到一个月，她?从?没上过战场，更?不知道华瑶南征北战的这三年来，过得?是什么样的日子。对华瑶而言，鸡汤面条已是一顿美味佳肴，她?在沧州行军的那几个月，有时候甚至吃不上热食，只能在山洞里咀嚼冷硬的米饼。
华瑶和谢云潇一起吃完了这顿饭，又洗了一个热水澡，华瑶感?觉身体放松了不少。她?点燃了一盏烛灯，灯光满室，她?抱着枕头坐到了床上。
谢云潇坐在她?的身旁，用?一块湿布擦拭长剑。她?忽然开口：「我好像明白了，为什么贼人要在此时拐卖妇女。」