西域，赤沙城。
这是一座建立在荒漠边缘的边陲小城。再往里去，就是西域的古战场遗骸。
远望四方，千里戈壁滩涂，渺无人烟。
土黄色的城墙被风沙侵蚀得斑驳陆离，城中的建筑大多低矮简陋，以黄泥和粗石垒砌而成。
城内一条还算宽敞的街道上，有一间两层高的简陋酒楼。
虽称不上雅致，但在赤沙城这贫瘠之地，已算得上难得的体面去处。
此刻正是午后，酒楼二层聚集了不少汉子。
这些人大多是本地住户，还有些来往西域的商队护卫、采药客。
他们半数胡人模样，半数中原五官。
一个个皮肤黝黑，衣着粗陋，身上带着风沙与汗水混杂的气味。
他们或坐或站，围着中央一张简陋的书案，聚精会神地听着什么。
书案后，坐着一位五六十岁的老者。
老者穿着西域常见的粗布长袍，须发花白，面容清瘦，一双眼睛却格外有神，还有着历经世事沧桑的沉淀。
他面前的桌案上摆着一盏粗陶茶碗，碗中腾起丝缕白雾。
“……话说这世界之大，造化万千。咱们风月大陆之广阔，怕是从古至今，都没有人能真正走遍每一寸土地。那些记录山川地理、风物人情的卷宗典籍，堆起来能成山，铺开来能成海。便是倾尽一生去读，也不过是九牛一毛，沧海一粟。”
老者声音沙哑却洪亮，说话时习惯性地捋着花白的胡须，目光在众人脸上扫过。
“世人啊，尤其是咱们这样的凡人，所在乎的也就那么几样。仙家事迹、王朝更替、英雄美人……嘿，今儿个天气燥热，老夫便不讲那些打打杀杀、血流成河的旧事，咱们来说说这美人儿！”
此言一出，二楼的气氛顿时活跃起来。
“好！说美人！”
“老张头，今儿个总算开窍了！”
“快说快说！老子就爱听这个！”
汉子们哄笑起来，一个个眼里放光，显然对这话题极感兴趣。
老者笑呵呵地抬起面前的茶盏又饮了一口，也不言语，只是用眼角余光瞟了瞟面前空荡荡的书案。
在场众人知道这老家伙是在讨钱，不由得骂骂咧咧地从怀里掏出些铜板子，叮叮当当地扔在他面前的书案上。
“老东西，就知道钱！”
“拿去！快说！”
见赚足了今日的份钱，说书老者满意地点点头，放下茶盏，清了清嗓子，这才接着讲了起来：
“本大陆自古以来，便冠以『风月』之名，确有道理可言。无论何种时代，何等乱世，自有香闺佳人点缀其间，为这苍茫大地添一抹亮色。”
“说来，这天下美人无数。可什么样的女子，才算得上真正的人间绝色？是那王侯将相府中的千金小姐？还是那修行宗门里的仙子圣女？亦或是那江湖草莽间的侠女红妆？”
他顿了顿，目光扫过众人期待的脸。
“都不是。”
“真正的绝色，需得经得起时间的考验，需得入得了天机阁的眼！”
提到“天机阁”三字，二楼顿时安静下来。连那些最粗鲁的汉子，也收敛了笑容。
“天机阁”这个名字，即便是偏远到了这等境地，也是众所周知的存在。
其所颁布的榜单毋庸置疑，其鉴识水平，更是天下公认第一，绝无争议。
老者声音渐高，朗声宣读：“天机阁每三年颁布一次『美人榜』，以『琳琅珠玉』为号，收录天下人族女子中，姿容、气质、天赋、才情俱臻绝顶的十位佳人。此榜自千年前初立至今，从未出过差错，公允公正，令人信服。”
“诸位可知，登上此榜，意味着什么？”
“意味着，此女已是尘世之明珠，当世之天骄！”
二楼响起一片吸气声。