宣和元年，新帝践祚，念国虽安而忘战必危，民虽富而弛武则倾，遂纳昭阳公主谏，开武举以广纳英才，昭文武并重之制，明将帅出于卒伍。
诏令凡大梁子民，年十六至四十、身家清白者皆可应试。
定于八月朔日开科，值秋高马肥之际，历时一月，试分三级：初试于州府考校弓马膂力，复试集京师验五艺，殿试则御前演武由天子亲鉴。
三甲既定，状元授昭武校尉入禁军，榜眼、探花授宣节副尉赴边关，其余及第者量才擢用；落第而艺优者补厢军，余皆赐路费以显朝廷惜才之德。
布告中外，咸使知朝廷求将若渴、养士报国之至意。
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“荒唐！”
慈宁宫内，太皇太后刘氏猛地拍向案几，翡翠玉扳指撞在紫檀木上，发出一声脆响。
她虽年过半百，发髻仍梳得一丝不苟，赤金点翠的凤钗斜插鬓间，形似菩萨的凤眼此刻却瞪得滚圆，眼尾深刻的纹路因盛怒而绷得笔直。
左右宫人早被屏退得干干净净，唯有张立德还僵在门口，头埋得几乎要抵着地面，连呼吸都放轻了，生怕那滔天怒火溅到自己身上。
“哀家从未想过，有一日，有一日……”刘氏的声音发颤，保养得宜的手指死死攥着帕子，指节泛白如枯骨。
她本想直指乔昭，指尖却在半空中猛地顿住，转而狠狠戳向案上那卷明黄纸诏，力道之大，连腕间赤金嵌红宝的镯子都晃得叮当作响。
“哀家呕心沥血助皇帝稳定朝局，盼着你励精图治，延续先帝法度，怎的转眼就让那小祸害撺掇着胡闹！”她冷笑一声，齿间淬着寒意。
“你身为皇帝，竟也纵得她如此！”
刘氏声音不小，乔昭却仿佛没听见似的，兀自安坐于软榻上，姿态闲适。
他伸指从边上果盘里捻起一颗最为饱满的黑紫色葡萄，在指尖慢悠悠掂了两下，对着光转着圈瞧了瞧，才漫不经心地丢进嘴里。
清甜的汁水瞬间溢满口腔，乔昭舒服地眯了眯眼，喉间溢出一声轻喟。
“这葡萄，瞧着倒真像皇祖母方才瞪人的眼珠子。”他又挑选着拾起一颗，这回则慢条斯理地剥下皮，将晶莹的果肉送进嘴里，果皮则精准吐进手边的霁蓝渣斗里。
见他这般全然不当回事的模样，刘氏只觉得一股火气直冲天灵盖，胸口像是被巨石堵住，闷得她几乎喘不上气。
她强压着翻腾的怒意，深吸一口气，声音里带着压抑的颤抖：“皇帝！你到底有没有听哀家说话！”
“听到了。”乔昭头也没抬，胡乱点了两下，指尖又勾住一颗葡萄，像是突然想起什么似的，随口道。
“朕记得皇姐素来爱吃这口甜的，也不知先前分她的够不够……”
“皇帝！”刘氏终于按捺不住，厉声打断。
慈宁宫内骤然安静，空气一时凝滞，沉甸甸地压在人心上。
乔昭捻着葡萄的指尖顿了顿，随即轻轻叹了口气，将那颗尚未入口的饱满果子丢回果盘。
“咚”的一声轻响，在殿里格外清晰。
太师总将孝道二字挂在嘴边，他念在皇祖母年事已高，便耐着性子多给几分颜面。可这隐忍，竟让她得寸进尺，敢在自己面前这般诋毁皇姐。
乔昭眼底掠过一丝不易察觉的冷意。
儿时不知事也就罢了，如今若再退让，倒显得他这个皇帝无用，连自己的亲姐姐都护不住。
乔昭缓缓抬眸，原带着几分漫不经心的眼神陡然沉静下来，白净的小脸上瞧不出半分情绪，淡淡开口。