江面漆黑如墨，唯有浪头拍打在船舷上激起一团团惨白的沫子。
卫渊坐在一艘不显眼的乌篷船船头，身披蓑衣，手里握着根并未挂饵的竹竿。
雨水顺着斗笠的边缘如断线的珠帘般垂落，打湿了他露在袖口外的手背。
那只手稳如磐石，仿佛真的在等待江中巨物咬钩。
“爷，风浪太大了，这鱼怕是不开口。”
船舱帘子掀开一角，周宁探出头，压低声音劝了一句。
“鱼不开口，那是饵不够香。”卫渊没回头，视线穿过重重雨幕，盯着远处若隐若现的采石矶轮廓，“咱们放出去的消息怎么样了？”
“按您的吩咐，全城都在传您旧疾复发，要在船上静养几日，谁也不见。”周宁顿了顿，补充道，“连大夫都被请上了后面那艘画舫，正熬着一股子苦药汤子，味儿顺风能飘出二里地。”
卫渊轻笑一声，手腕微微一抖，那空荡荡的鱼线在空中划出一道诡异的弧度。
就在这看似闲适的垂钓图景下，三艘不起眼的“渔船”正借着风浪掩护，悄无声息地摸向采石矶下方的暗河口。
其中一艘船上挂着捕蟹的笼子，长长的竹竿探入水底，像是毫无章法地乱捅。
半个时辰后，那艘“捕蟹船”靠了过来。
一个精瘦的汉子趁着浪涌跃上卫渊的船头，手里抓着一截被斩断的竹管。
“爷，下面全是这个。”汉子抹了一把脸上的雨水，眼神发亮，“这帮孙子真是绝了！他们在水底铺了这种粗竹管，一直通到岸上的茶庄底下。那茶庄看着是个正经买卖，实际上是个吞吐私盐的大肚子蛤蟆。”
卫渊伸手接过那截竹管，入手沉甸甸的，里面还残留着粗盐的颗粒。
“水下运盐，不用过卡，不用缴税，神不知鬼泣不觉。”卫渊摩挲着竹管断口，那里裹着一层厚厚的牛油防漏，“这手笔，一般人玩不起。”
“动手吗？”周宁的手按上了刀柄。
“不急，抓几个苦力没意思。”卫渊把竹管扔回江里，“茶庄只是个转运站，我要看是谁给这转运站开的路。去，让苏娘子把风放出去，就说东南十三行要搞‘盐引竞拍’，价高者得。”
这一招“打草惊蛇”用得极险。
消息放出的当晚，扬州城内表面风平浪静，实则暗流汹涌。
卫渊并没有回总管府，而是借宿在城外一处别院。
直到次日清晨，周宁一身煞气地冲进来，手里提溜着一个半死不活的黑衣人。
“爷，您料得没错。昨晚有人摸进了孙和孙大人的宅邸，把他书房给点了。”周宁把人往地上一扔，“一共两个，跑了一个，剩下这个嘴硬，但我从他怀里搜出了这个。”
那是一块还没来得及销毁的腰牌，虽然没有字，但这纹路卫渊太熟悉了——那是京城某些权贵豢养的死士才用的图腾。
“孙和啊孙和……”卫渊看着那块腰牌，眼神微冷。
这位朝廷派来的巡察使，平日里一副两袖清风的模样，没想到这浑水里，他也湿了鞋。
卫渊没审那黑衣人，直接让人备马，去请孙和“巡视江防”。
雨后的江堤泥泞不堪，孙和脸色苍白，却不得不硬着头皮陪在卫渊身侧。
“孙大人，这江风大，我看你脸色不太好啊。”卫渊骑在马上，手里把玩着一根马鞭，语气像是在拉家常，“最近总有刁商来烦我，问为何大家都有盐引，偏偏有的船能过卡，有的却被扣得底裤都不剩。”
孙和额头渗出一层细密的汗珠，勉强挤出一丝笑：“这……必是下属舞弊，下官回去一定严查。”
“严查就不必了。”
卫渊从怀里掏出一份名单，轻飘飘地递了过去。
那纸张被江风吹得哗哗作响，上面列着的每一个名字，孙和都认识——那是他这一年里安插在各个关键渡口的主事。
“这些人放行的记录，都在这儿。”卫渊没看孙和惨白的脸，目光投向滚滚江水，“更有趣的是，他们放行的船，最后都去了同一个地方——那个伪装成茶庄的水下暗渠出口。”
孙和的手抖得厉害，那份轻飘飘的名单仿佛重逾千钧。
沉默良久，孙和忽然长叹一声，仿佛瞬间苍老了十岁：“卫总管手段通天，下官佩服。下官……近来身体抱恙，恐难胜任巡察使一职，愿回乡养病，颐养天年。”
这是要断尾求生了。
卫渊深深看了他一眼，并没有赶尽杀绝。