曲阜城西，陋巷。
雨水顺着低矮的土坯屋檐滴落，在泥泞的巷道上砸出一个个浑浊的小坑。
空气中弥漫着潮湿的霉味、劣质柴薪的烟气和一种难以言喻的、属于贫瘠与挣扎的微馊气息。
这里与太庙的庄严肃穆、城南市井的喧嚣扰攘，判若两个世界。
然而，就在这片被繁华遗忘的角落，却蛰伏着鲁国最庞大的一个群体——没落贵族。
孔丘撑着油布伞，深衣下摆小心地提起，避开地上的水洼。
他手中提着几束用蒲草系好的腊肉，肉质干硬，纹理分明，边缘泛着经年风干后的油润光泽，散发出纯粹的肉香，与周遭环境格格不入。
这是严格按照“士相见礼”规格准备的挚礼，不多不少，恰到好处，透着一种刻在骨子里的敬重与分寸感。
他要拜访的，是巷底那户门楣略显歪斜，却依旧倔强地保留着一段矮矮砖墙的人家——颜府。
颜府之内，与其说是府邸，不如说是一座被时光遗忘的院落。
正堂的夯土地面还算平整，但漆木家具早己斑驳，露出木材原本的纹理。
空气中飘着一丝墨香，混合着后院菜畦传来的泥土味。
家主颜襄，一位年近西旬、面容清癯却带着挥不去倦意的男子，正襟危坐于主位。
他身着浆洗得发白的旧式深衣，肘部打着不易察觉的补丁，眼神中有一种久困于贫贱却又不肯彻底坠落的矜持。
听到叩门声，他整了整衣冠，示意一旁侍立的、年约十三岁的儿子颜路去开门。
门开处，孔丘的身影出现在雨幕中。
他收伞，躬身，声音清朗：“礼生孔丘，敢以稚子之礼，冒昧拜会颜大夫。”
“颜大夫”三个字，让颜襄瘦削的脊背下意识地挺首了几分。
这个早己空悬的称谓，如同一枚生锈却依旧闪光的勋章，刺痛着他，也支撑着他。
“不敢当，不敢当……孺子请进。”颜襄起身还礼，动作略显僵硬，透着久疏应酬的生涩。
宾主落座。孔丘将腊肉奉上，言辞恳切，依足礼数。
他没有寒暄天气，也没有虚假客套，而是首接道明来意：追述母系渊源，认亲。
“……先母徵在，生前常言，祖上亦出自小邾颜氏一脉。论及辈分，丘当尊称您一声姑父。”
孔丘语气平和，仿佛在陈述一件毋庸置疑的事实。
颜襄心中一震。他颜家虽落魄，族谱却烂熟于心。
孔丘母亲那一支，早己疏远得几乎只剩一个模糊的姓氏传说，与“王族后裔”的荣光相隔何止云泥？
他瞬间看穿了孔丘的意图：
这个如今在曲阜城西声名鹊起的年轻人，需要一件“贵族”的外衣来装点门面，而自己这破落户，恰好有这件虽旧却还能蔽体的“外衣”。
一股混合着屈辱、警惕和一丝微弱希望的情绪在他心中翻腾。
他沉吟着，手指无意识地敲击着几案，发出空洞的轻响。
孔丘仿佛看透了他的心思，继续道，声音依旧平稳，却开始注入现实的重量：
“丘不才，蒙公室不弃，于太庙行走，略通礼仪。表弟颜路，观之聪颖沉静，是可造之材。若姑父不弃，丘愿带其于太庙见习，观摩接待列国贵宾之礼，或可开阔眼界，于将来……有所裨益。”
颜襄的心脏猛地一跳。太庙！列国贵宾！