“陛下，臣……臣斗胆，再进一言。”
“说。”
“宁王殿下。”
隆裕帝的目光微微一动。
姚盼山抬起头，直视着隆裕帝的眼睛。这是三十二年来他第一次在与皇上说话时，没有垂下目光。
“臣执掌龙韬府多年，经手的塘报、战报、军情密折不下数千份。南中的仗，宁王殿下是怎么打的，臣一笔一笔看过。从平爨氏之乱，到定交州，到收琉球，到击退大食——每一仗，塘报上都写得清清楚楚。但塘报上没写的东西，臣也看得出来。”
“殿下打仗，从不争一城一地的得失。他争的是人心。南中的土人，交州的越人，琉球的岛民，吐谷浑的牧人——他每到一个地方，做的第一件事不是立威，是安民。所以他的仗打完，那些地方便不再反了。”
“这便是臣跟殿下说的那句话——大夏的兵，最大的问题不是不会打仗，是打了胜仗之后，不知道把功劳分给谁。殿下知道。他把功劳分给了当地的人。”
隆裕帝沉默不语。
姚盼山咳了两声，声音更加沙哑：“皇上，臣说这些，不是因为臣站宁王。臣谁也不站。臣是龙韬上将，龙韬上将只站大夏。臣只是觉得……若有一天，大夏需要一个人来收拾山河，宁王殿下，是最合适的那一个。”
卧房里安静了很久。
隆裕帝忽然站起身，走到窗边，推开了窗。暮色中的庭院安安静静，墙角一丛湘妃竹被晚风吹得簌簌作响。
“怀谷，你好好养病。”他没有回头，“龙韬府的事，朕自有安排。”
姚盼山在病榻上伏下身子，额头抵在枕上。
“臣，叩谢皇恩。”
隆裕帝走出姚府时，天色已经黑透了。高顺提着灯笼在前面引路，隆裕帝忽然停下脚步，回头望了一眼姚府低矮的门楣。
“高顺。”
“老奴在。”
“你说，朕这几个儿子里，谁最像朕？”
高顺提着灯笼的手微微一顿。这个问题，皇上从未问过他。他也不敢答。但皇上问了，他便必须答。
“回陛下的，老奴斗胆。宁王殿下，最像。”
隆裕帝没有接话。他望着姚府门楣上那块“龙韬上将府”的匾额，目光沉沉。
那块匾，是他亲手题的。
半晌，他收回目光，转身上了御辇。
“回宫。”
御辇辘辘驶入夜色。高顺跟在辇旁，手中灯笼的光在风中微微摇晃。他忽然想起很多年前，也是这样一个夜晚，顾贵妃病逝的消息传到御书房，皇上放下朱笔，一个人在窗前站了一整夜。第二天早朝，他的眼睛是红的。
那之后，皇上再也没有在外人面前提过顾贵妃。
一个字也没有提过。
御辇驶过崇仁坊的街口，消失在夜色中。姚府门楣上的匾额在灯笼的余光里暗了下去，又重新被月光照亮。
而此刻，杭州别院的书房里，周景昭正将影枢密信的灰烬从案上拂去，铺开了一页新的信纸。
他提笔蘸墨，落下了两个字——
“怀谷。”
窗外，运河的水声悠悠传来。江南的夜，比长安来得晚一些，但也终究来了。