三月十七，草原深处，乌木面具者指挥部。这座隐藏在斡难河畔群山怀抱间的营地，外表看起来像是寻常的草蛮贵族营寨。毡帐散布在山谷中，羊圈、马栏、篝火、炊烟，一切与普通部落无异。但玄鸦的暗探早已盯死了这里。每隔数日便有一批使者从南边、北边汇聚过来，偶尔还有象雄打扮的信使出现。戴乌木面具者本人极少在人前露面，但他的指挥体系就在这座山谷里。那些替他收发密信、调度各方使者的幕僚和文书，日夜不停地在这片毡帐中运转。子时刚过，程端的雷巢军摸到了山谷南侧的矮崖上。崖下便是指挥部的核心区域，数座较大的毡帐，灯火尚明。暗探已探明：戴乌木面具者本人不在帐中，他去了斡难河上游召集另一次秘密会盟，但指挥体系仍在此地运转。“目标不在。”副手低声说。程端嘴角微弯。那是他很少见的笑容，冷而锐，像刀锋在月光下闪了一下。“他在不在没关系，把他的指挥部端了，他便是断了线的木偶。到那时手还能动，但眼睛瞎了，耳朵聋了。”他举起右手。这次的手势是五指向内收拢，然后猛然张开。雷巢军士们从矮崖上同时滑下，动作整齐划一，像一群在夜色中掠食的蝙蝠。弩矢从山谷边缘的暗影中射入，钉倒了几名巡逻的护卫。这些护卫是东草蛮最精锐的宿卫军，比河谷部落的战士强悍得多，有人被弩矢击中后仍在拔刀，有人试图冲入毡帐保护文书，但雷巢军的突袭如同雷电一般迅疾，密集的弩矢撕裂了护卫们的护体罡气。程端率先冲入中央毡帐，短刀劈翻了两名试图抵抗的护卫，随即开始销毁帐中堆积如山的文书、信件和羊皮地图。这些文件记录着宇文后人与象雄、天竺、东草蛮各方往来的详细脉络。他目测这几堆东西加起来少说也有数百斤，来不及逐一翻检。火光从多个毡帐同时升起，浓烟裹着羊皮纸燃烧的焦臭味弥漫了整片山谷。同一时间，另一队雷巢军突入了一座较小的毡帐。帐中只有几个衣着考究的幕僚和文书，正慌忙焚烧手中信函。弩手们解决了护卫之后将其全部控制。其中一个文书被按在地上时，怀中掉出一卷羊皮信笺，上面只有一句话，笔迹苍劲有力：“草原之事，吾已尽知。开春后必出兵，望再坚持数月。”落款是一个用朱砂画成的极简面具。暗探拎起那卷羊皮信笺在火光中仔细辨认了一番，回头对程端说：“这是刚写完还没发出去的。收件方是象雄王。”程端接过信笺，看了一眼，神情没有任何变化，只是将那卷羊皮信笺扔进火盆。羊皮纸在火焰中卷曲、发黑、化为灰烬。他望着灰烬中最后一点余烬熄灭，说了句——“他不会再收到回信了。”天色将明时，山谷中的火光照亮了半个草原。指挥部的所有文书不是被焚毁便是被雷巢军打包带走，留守的几个幕僚全部被俘，东草蛮护卫死伤殆尽。那个戴乌木面具的人不在——他去了斡难河上游，因此逃过一劫。但雷巢军此役的目标本就不是他本人，而是他的指挥体系。从此以后他在草原深处再也没有了发号施令、收发密信、调度各方使者的中枢。他本人或许还活着，但已经变成了真正的游魂。程端站在山谷出口处回望那片被火焰吞没的营地，对副手说：“目标二，清除。传令全军收拢，撤回出发阵地。”副手应下，又问那两个俘虏怎么办。程端略一思索，说带回太原，交给玄鸦审问。数日之后，雷巢军全部撤回太原以北的秘密驻地。程端看着校场上那方刻着“雷巢之名，不可辱没”的石碑，对身旁的副手道：“这次咱们在草原上打了雷，那个戴乌木面具的人怕是很久都爬不起来了。但他毕竟还活着。下次他再冒头，便是咱们第二次出动的时候。”三月底，杭州别院。薛崇俭发回的密报比预期晚了三天，不是他偷懒，是他亲自跟着雷巢军撤回太原后重新部署草原的眼线，才来得及将战报整理成文。清荷将密报译出誊抄，放在周景昭书案上时，手指在“雷巢军”三个字上轻轻划了一下。“殿下，雷巢军是陛下直接调动的。程端这次北上，没有经过兵部，没有经过龙韬府，连高尚书都是事后才知道的。”周景昭将密报从头到尾看了一遍。东草蛮核心部落被摧毁，集结能力已不复存在；乌木面具指挥体系被连根拔起，所有文书被焚毁或缴获。那个戴乌木面具的人本人虽然没有落网，但他的手脚已被斩断。他在草原深处经营了这么久的联络网，一夜之间化为焦炭。父皇在长安，隔着数千里，用雷巢军这把藏在袖子里的刀，替他在北境剜掉了一颗最危险的毒瘤。“父皇这一刀，斩得比高原还快。”他的手指在密报上轻轻敲击着，声音不高，听不出喜怒，“现在象雄已残废，东草蛮被雷巢掏了心，那个戴乌木面具的人死不死已不重要。整个棋盘上，他只剩下一片焦土。”他铺开信纸，给隆裕帝写回信。“父皇：儿臣在杭州，遥叩圣安。雷巢军之捷报已阅，程端此役，精准高效，斩首之功不亚于高原三路大军。东草蛮集结能力已毁，乌木面具指挥体系已瘫痪。草原之患暂平，北境压力大减。父皇在北境落的这一刀，替大夏剜去了大患。高原方向，狄昭三路并进，象雄王庭不日可下。海上方向，李光舰队已南下，将在季风转向之前对天竺南方沿海进行突袭。三线同时推进，暗朝覆灭后，大夏从未有过如此局面。父皇珍重！”他将信折好放入封套，交给清荷。“用玄鸦的通道，直接送到长安。”清荷应下，接过信时忽然抬头看了他一眼，耳尖又红了。周景昭问她笑什么，她摇摇头将信紧紧贴在胸口，转身快步走出了书房。窗外运河上的船只正升帆北去。北境的虚额已移交刑部，草原的狼烟被雷巢军掐灭在摇篮里，高原的残敌还在清剿，海上的风正鼓满李光的帆。而杭州别院里，星禾正扶着廊柱踮起脚尖够枝头初绽的石榴花芽，。春已过半，石榴花快开了。：（）从闲散王爷开局