一个抱着死去孩子的妇人扑通跪在他旁边，什么也没说，只是把早已僵硬的孩子举给紧闭的县衙大门看。两扇朱漆大门上还贴着风调雨顺的残破春联，门缝里悄然移过几道黑影，那是马县令的家丁，正在往里闩门。
陈铁柱歪歪扭扭地站起身，他盯着那两扇门看了很久，忽然用尽胸腔里最后的力气嘶吼了一声：马文彬！你出来！然后整个人撞向大门，肩胛骨撞在厚实的木门上发出极沉闷的巨响。
一下，两下，他的肩膀很快便渗出血来，但他不肯停。身后数百人涌上石阶，有人用扁担撬，有人用锄头砸，有人搬起衙门口的石鼓撞门。门闩断裂的声音极清脆，像一截骨头被掰断。
人群涌入县衙时，马县令正猫在后堂的衣柜里发抖。他被拖出来时官帽掉了，靴子只剩一只，嘴里反复念叨着本县是为你们好我已上报府里。没有人听他说什么。
有人把他按在县衙大堂的青石地面上，还有人把从隔离棚里带出来的脓血抹在他脸上，另外的人说让他也尝尝这病的滋味。
即便如此他没有立刻死，那些百姓没有杀他，只是把他拖到了隔离棚前，逼他跪在那些被草席裹着的尸体前。当天夜里，他死在了自己下令搭建的隔离棚里，死前手里还握着半页没烧完的呈文，上面写着以稳为主。
这时，周里正带着几个还能走路的村民，把刘老三家的两个娃从死人堆里刨了出来。娃躲在床底下，啃着半块长了绿毛的干饼。
周里正跪在地上，把他们从床底抱出来，用自己那件被烟灰和汗水浸透的短褐裹住，一手牵一个往村外走。走到村口那排钉着破铜铃铛的竹竿前，他停下脚步，回头望了一眼被瘟疫啃噬得只剩半条命的村子。
暮色里，有哭声从田埂上断断续续地传来，风将那排破铜铃铛吹得叮当响。
他没有回头，牵着两个娃往邻县走，走到界碑前，年纪小的那个忽然停下，仰起脸问：阿爹阿娘呢？
周里正望着界碑上长满青苔的二字，嘴张了张，喉咙里像塞了一把碎石子。他蹲下去，把娃的手攥得更紧，半晌才说：在前头。走，带你们找他们去。
从渠县往南，蓬州、邻水、大竹，瘟疫像倒在宣纸上的墨汁般迅速洇开。
蓬州最先传来消息，当地药铺的黄连、黄芩、连翘被抢购一空，几个乡绅联手囤积药材，把价钱炒到了平时的十来倍。
邻水更绝，县令倒是没捂盖子，但他把瘟疫全推到了流民身上，说这是流民带来的瘟病，在城门口贴了告示——凡流民入城者，一律圈禁隔离。流民们被关进城外废弃的养马场里，没有水，没有粮，没有人管。有人死在马棚里，尸体被老鼠啃了，啃得面目全非。
大竹的疫情最诡异，县衙倒是放了粮也发了药，但每家每户的门框上不知什么时候被画上了极淡的莲花印，并非莲华教的莲花，是另一种图案，花心是一滴干涸的血。
有人说这是上天降罚，有人说这瘟疫是瘟神下凡。大竹的里正挨家挨户地擦那些莲花印，但擦掉了第二天又会出现，新的莲花印画在旧的位置上，比昨天更清晰。
直到八月初十夜里，一个起夜的老汉在巷口撞见一个穿灰衣的人正蹲在他家门框上画印。
那人转身时，腰间露出半截令牌，木质的，上面刻着一朵极小的莲花。老汉没敢追，但他记住了那人的鞋：草鞋，鞋底沾着红泥，是渠县方向特有的土。
渠县隔离棚外的废墟里，有人在灰烬中捡到了一张被烧得只剩小半截的纸片，上面依稀能辨认出几行字。那是马县令生前写给府里的呈文底稿，被撕碎后扔进了火盆。纸片边缘焦黑，但中间的字迹仍可辨认：郡考在即……疫事不宜张扬……以稳为主。
而新的流言正沿着涪江两岸的灾民营地飞快蔓延。流言没有名字，没有源头，像瘟疫本身一样在黑暗中繁殖。
有人说这些瘟疫是官府故意散布的，为的是把灾民都圈死在山里，不给宁王留活口。
说出这些话的人并不知道马县令的呈文已被烧成了灰，也不知道县衙里那些被愤怒的百姓从档案架底层翻出来的隐瞒疫情的旧公函正被一页页拼贴。
他们只知道自己在发烧，自己在挨饿，自己在被那些钉在竹竿上的破铜铃铛困死在这片被洪水泡烂的泥地里。
陈铁柱没有活到流言传开的那天。他在撞开县衙大门后被人流推倒，无数只脚踩过他的背，没人知道他是何时断的气。他的尸体被拖到隔离棚旁，与马县令的尸体隔了不到十丈。
一个死于瘟疫，一个死于民变，最后都躺在自己人挖的浅坑里，上面盖着一层薄薄的生石灰。
竹竿上那排风铃还在响，声音极脆极空，像一把锤子敲在空棺材上。
渠县西乡的何济世把最后几株草药研碎，冲进一碗凉水里给一个还在抽搐的老汉灌下去。他望着棚外远处县城的方向，灯笼灭了，火光也灭了，只有黑压压的山脊像一道沉默的栅栏把所有人都圈在里面。
夜风把棚顶的稻草吹得沙沙作响，竹竿上那排破铜铃铛还在响，声音极脆极空，像一把锤子敲在空棺材上。
当渠县的消息终于冲破封锁，沿着涪江漂到戎州大营时，已是八月十一日的午后。
庞清规的中军帐里，烛火刚刚熄灭又点上，信使跪在帐外，手里捧着一封被汗水浸软的急报。
而此时的姜隐，正站在忠义寨的垛口前，望着寨门外那口热气腾腾的铁锅，不知道下游的渠县已经烂透了。