昭德殿内，漏刻声滴答如缕，仿若寒针扎在人心上，滴滴催人，沉沉不绝。
韩祈衍坐在御案后，深黛色的袍服将他整张脸衬得更加阴鸷。案上摊开的密函已堆至数层，纸页翻动时发出的窸窣声响，在这过分安静的殿宇里显得格外沉重。
铜炉里飘出的烟丝细若游魂，袅袅盘旋，却驱不散那股铁锈般的凝滞气息。
“……东南三郡义军连起，昨夜又破我军一处粮道。”
“孤磐关地势险阻，南军驻防不稳。”
……
韩祈衍一封封批阅，只觉得手里那薄薄纸页，重逾千钧。
战后政务像湿透的沙袋，一层层压上肩头。
南征寸寸艰涩，远非当初预想的那般顺畅。藩王据城死守，旧部聚散无常，各地“义军”更是野火般窜起……前线的告急文书雪片似的飞来，急调援军，频催不止。
而他手头，除了必须镇守各州府的根本之师与京畿卫队，竟再也挤不出一兵一卒可调。
指尖停在一封已被揉得发皱的军报上——这是本月沪水关来的第三封急报：
“……半月内援军不至，恐粮尽人竭，届时侧翼洞开……”
他眉峰深深蹙起，左手无意识地抚过眉尾那道断痕，声音低沉，带着山雨欲来的压迫感：“南调军令，我早已拟好。是何时送出的？为何抽调的援军迟迟没有开拔？”
殿下侍立的官吏硬着头皮上前，冷汗几乎浸透内衫：“回殿下，调兵函令……拟好后，当日申时末就已经递送至崇文馆。可……至今尚未批回。”
“既未批回，为何不催？”
那下吏背脊一颤，扑通跪倒，额头触地：“臣……已两度遣人催问。崇文馆回话说……三殿下尚未启用文房处理政务。馆内……也不见三殿下踪影。”
“嗤啦——”
韩祈衍指节猝然收紧，将那页单薄的军报攥出一道刺耳的裂响。
胸腔里那股压抑了多日的暗火，骤然窜起，灼得他五脏六腑都疼。
南线吃紧，军心浮动，他屡次催促韩祈骁亲赴前线破局。对方却一再推诿：要整肃绥阳防务、要追查前朝余孽、身体抱恙……
诸多托辞。
攻占庆宫后已经两月有余，看似鼎定，实则统御松散。名义上归附的州郡阳奉阴违，政令推行举步维艰。
局面本不该如此失控。
这个念头像毒蛇，一旦钻出，便死死缠住思绪，再也挥不去。
若有人在——若那个人肯出面，何至于此？
思绪无可避免地沉了下去，落到了那个名字上。
沉既琰。
他想起几日前被抬到面前的那具身躯。人被送到文华阁时，月白的中衣早已被血浸得发暗发硬，连随行的医官都倒抽冷气。
他当即沉了脸追问缘由。
韩祈骁却神色自若，言辞轻浮：“截获时礼部车马时遭遇激烈反抗，乱中误伤罢了。”
荒谬至极。
沉既琰一个文弱侍郎，全身上下几乎寻不出一块完好的皮肉，衣料底下尽是交错纵横、深可见骨的鞭痕。
分明是被人动了极重的私刑！
怒意在那刻几乎冲垮理智的堤坝。他指节绷得发白，正欲发作，殿外却传来内侍压低了的通禀：
“启禀殿下，东梁军议使周临求见，已候于殿外多时。”
……
殿门再度开启，使臣步入。
来人一身东梁朝服，年纪不过三十上下，脸上挂着恰到好处的温和笑意。
“外臣周临，恭贺大殿下平定庆都，功业昭彰。”
韩祈衍抬眸，冷眼扫过去，并未接话。