初冬的寒风卷着哨音，刮过昭京菜市口临时搭起的高台。
天色阴沉，铅灰色的云层低垂，监斩官面无表情地端坐台上，下方是黑压压一片被官兵拦住的百姓，人群中隐隐有着啜泣与叹息声。
顾观复身穿一身囚服，五花大绑地跪在中央。
在牢狱中的日子让他饱受虐待，高大的身量也瘦了不少，只有压不弯的脊梁依旧挺得笔直。
“时辰到——行刑！”监斩官掷下令牌。
膀大腰圆的刽子手举起沉重的鬼头刀，人群中响起一片惊呼。许多百姓不忍地别开脸，更有老者捶胸顿足，低声呜咽：“顾将军……冤枉啊……”
就在鬼头刀即将落下的瞬间，高台上垂首待死的“顾观复”身体竟开始剧烈挣扎着。随后彻底软倒，头颅以某种不自然的姿势垂下。
刽子手手起刀落，寒光一闪，一颗戴着囚犯头套的头颅瞬间滚落——鲜血喷溅，顷刻间染红了高台。
人群中的悲声顿时放大，嚎哭声响彻天际。
官兵们迅速上前，草草收拾了尸身与头颅，用草席一卷便拖了下去。监斩官草草宣布了逆犯已伏诛的消息，便匆匆退场了。
无人注意到，就在行刑前那片混乱之下，高台后侧阴影中有两个狱卒打扮的人正在行动。他们将一个套着麻袋的“人”，悄然拖上辆不起眼的运泔水的马车，迅速驶离了现场。
被斩首的尸身，不过是个身形相仿，早已病死的替身。
远处一座酒楼的雅间内，准备伺机而动的人手正垂头丧气，不知接下来该如何交差。
他们由淮燕派来，眼睁睁看着目标被另一伙更为训练有素的神秘人抢先一步劫走。嘴边的鸭子飞了，只能咬牙暗恨，迅速撤离回报。
长宁宫内，赵太后听着心腹的密报，悬着的心总算安了几许。
“很好。把人安置在绝对安全的地方，先吊着他一口气，别让他死了。”她补充道，“更要让他知道，是谁，给了他这条命。”
收了将军的命，让他感恩戴德？
大错特错。她要的，是个被仇恨束缚的死士，只能效忠于她。
以顾观复的军事才能和对武将势力的影响力，在未来的筹谋中定会起到意想不到的作用。
与此同时，一队不起眼的商旅马车在严密的护卫下，悄无声息地驶入了昭京，直奔陈府在京城的隐秘据点。
陈君竹接到了来自宫中诸人的密信。
信由宰相薛高义亲笔所书，言辞恳切忧虑。他提及朝局糜烂，新皇昏聩，北疆危急，字里行间隐隐透露出“另立新主”的意图。
随信亦附上了几位同样对李牧之不满的宗室与将领的名字。
看来不少人对顾观复的遭遇物伤其类，潜藏的“倒帝”的力量正在向他伸出橄榄枝。
是夜，在薛相安排的暗卫接引下，陈君竹避开所有眼线，独自一人来到了前太子李澜生活的漱玉宫。
李澜穿着干净的旧衫，坐在窗下，对着一盘残羹，手指虚悬，喃喃自语。他似乎比之前更加消瘦，眼神也愈发空洞，对陈君竹的到来毫无反应。
陈君竹静静地看着他。
昔日的太子，曾是所有人对盛世的寄托，如今不见山河景明，但见一具被掏空了灵魂的躯壳。
他想和这位殿下说说话，可惜痴傻的殿下并不能会意。
想说的话挂在嘴边，最终化为一片深沉的悲哀。
他从怀中取出那柄“清澜剑”，放在木桌的另一端。
“殿下，”他声音低哑，明知对方听不懂，却依旧想说，“臣，陈君竹，回来了。”