刘备一怔：“大礼？什么大礼？”
张飞在一旁急得抓耳挠腮：“许将军，你倒是说啊！俺老张最听不得这个，磨磨唧唧的，什么礼物？快说快说！”
许褚哈哈大笑：“翼德还是这个急性子。”
他拍了拍刘备的肩膀，目光诚恳：“玄德兄，随我去见一个人。”
许褚道：“徐州刺史，陶恭祖。”
徐州，郯城。陶谦府中，灯火通明。
许褚与刘备并马入城，身后跟着关羽、张飞、周仓等。
陶谦早已在府中等候，见二人到来，连忙起身相迎。
“仲康，玄德，快请进。”
三人入座，陶谦坐在主位，许褚、刘备分坐两侧。
关羽、张飞立于刘备身后，目光如炬。
陶谦打量着刘备，心中暗暗点头。此人仪表堂堂，谈吐不凡，果然如许褚所说——不是池中之物。
“玄德，”陶谦开口，“老夫久闻公之名，今日得见，幸甚。”
刘备拱手：“府君客气了。备久慕府君威名，今日得见，足慰平生。”
两人寒暄了几句，陶谦话锋一转。
“玄德，老夫年迈体衰，两个儿子又不成器。徐州四战之地，老夫死后，必为他人所夺。仲康推荐玄德于老夫，老夫欲将徐州托付给玄德公，不知玄德公意下如何？”
刘备大惊，连忙起身：“府君何出此言？备何德何能，敢受徐州？府君之子可继任，备愿为府君效劳。”
陶谦摇头：“老夫那两个儿子，不成器。若让他们继任，徐州必失。玄德勿推辞。”
刘备再三推辞：“府君，备兵微将少，才疏学浅，不敢担此重任。许将军坐拥三郡，兵强马壮，可托大事。”
陶谦叹道：“玄德不必谦虚。老夫观人无数，玄德乃当世英雄。仲康根基在江东，正可与玄德互为犄角。徐州托付给玄德，老夫放心。”
许褚在一旁道：“玄德兄，陶府君一片诚心，兄就不要推辞了。兄胸怀天下，一直没有合适的根基。徐州人口稠密，兵精粮足，正可施展抱负。”
刘备心中砰砰直跳。
徐州，人口稠密，兵精粮足。若得徐州，他便有了真正的立足之地。
从此不再是客将，不再是寄人篱下，而是一方诸侯。
但他不能接。
至少，不能现在就接。
他不知道陶谦是不是真心。许褚信得过，但陶谦他信不过。
三辞三让，是汉末的政治惯例。若陶谦真心，自然会坚持；若陶谦只是试探，他接了就是贪心。
“府君，”刘备深深一揖，“备实不敢当。”
陶谦沉默了片刻，叹道：“玄德既然不愿，老夫也不勉强。但老夫有一事相求。”
刘备道：“府君请讲。”
陶谦道：“玄德公可屯兵小沛，为徐州屏障。待老夫百年之后，徐州之事，便托付给玄德了。”
刘备这才答应：“备遵命。”
走出府衙，关羽低声对刘备道：“大哥，许将军真大丈夫也。”
刘备问：“二弟何出此言？”
关羽道：“陶府君让徐州，许将军不受，反而推荐大哥。这等胸襟，天下少有。”
张飞也道：“二哥说得对。许将军这个人，俺老张服他！”
刘备点头：“备从起兵以来，颠沛流离，从未有过立足之地。在公孙师兄麾下，是客将；救孔府君，还是客将；跟随仲康将军，仍然是客将。仲康将军待备如此，备何以为报？”
他望着南方的天空，沉默了很久。