慈宁宫正殿，鎏金兽炉中袅袅燃着安神香，嗅来清雅。
皇太后方从内室由善水掺扶着踱步出来，瞧见两个小的并肩进来，面上透出些许慈和的笑意，“快来用膳罢，这些天没拘着你们，这两只皮猴儿可算是歇爽快了？”
安宁殷殷上前，扶住太后的手臂，“哪有，太后您是不是忘了什么大事？”
善水退开，掩唇而笑，侧身去打理膳桌的菜式。
“哦？”太后笑着任由这个小的搀着，两人一同慢步膳桌，“我能忘记什么事？”
“您要过寿辰了，这可是天大的事呢。”安宁连忙提醒，嗓音清亮亮的，“宫里宫外多少人悄悄忙着给您过寿，我才没有闲着。”
太后闻言笑出声，“旁人都藏着掖着，生怕提早被我知晓。你倒好，偏要说破，那你说说，你都准备了些什么？”
安宁皱着小鼻子，“您怎么还朝人打听呢？寿辰当日就没惊喜啦。”
说罢她舒展眉眼，喜里喜气的，“过生辰当然要悄悄瞧一瞧旁人为自己准备礼物的样子了，这样虽然还没到那日，此后的每一日却都怀揣着期待，心里甜滋滋的。”
“你倒还训上我了。”太后捏捏安宁肉嘟嘟的小脸儿，“那你可不许让哀家失望才是。”
安宁当即苦下小脸儿，“您怎地忽然严肃，存心故意吓唬臣女。”
太后私下于慈宁宫甚少自称哀家，她已年老，并不讲究那些尊贵的排场，此遭重新端出‘哀家’来故意吓唬安宁，安宁连忙以‘臣女’应和示弱。
臣女？
太后眉尾扬起，视线扫过三阿哥。
满人从不自称‘臣’，他们以称‘奴才’为荣，不过这也说不出错来，近年皇上颇为亲近汉人文化，甚至自己亲自去筵习。
“是不该吓唬你，吓坏了如何是好？”太后面上盈满了慈爱的笑意，抬起手微微抚摸她的脑袋。
安宁悄悄地抹了一把额头、松了口气。
上回得知太后只是图赫舍里家背后的势力，安宁待太后便没有那样实心，只是她不会做戏，额娘便让她拿出在家中讨好祖父的模样，如今一瞧太后已经笑了，果然没错！
太后笑罢，面上的神情渐渐淡了些，“过寿确是喜事，架不住有人借贡礼之名，行搜刮之实。那些人啊，面皮上笑得干干净净，内里却乌烟瘴气，肮脏不堪。”
这说的是底下的官员贪污受贿、搜刮民脂民膏了，的确是严重的事。
安宁仰起脸：“让皇上罚他们。”
“自然该罚，只是贪腐之弊如蔓草，除一层长一层，更藏一层。”太后牵着安宁的小手，三人依次落座，“皇上近来为此忙得焦头烂额，偏皇贵妃又病了，愈发劳动圣心。”
安宁附和着问，“皇贵妃娘娘生了何病？听起来颇为严重呢。”眼睛不停在膳桌上转悠，第一口要吃什么她已经准备好了。
桌上摆着那盘肉沫焖豆腐她盯了许久了，可惜太后和阿哥不先动筷子，她不能先吃，这是规矩，因她并非皇室公主。
一只手伸来就着汤汁舀了一勺肉沫。
安宁微愣，顺着看去，是三阿哥。
他又夹了两块豆腐，以汤匙将肉沫、豆腐与米饭搅拌均匀，旋即轻轻放置到她手边。
一同用膳这般久，他了解她的用膳习惯。
安宁悄悄捧住小碗，微烫的触感穿透瓷碗结实的抵达指腹。
太后自然也瞧见了，她本想说什么，就此顿住。
“皇贵妃善妒，唐庶妃有孕，她想不开，吃心至身子受损。”太后语气沉着，“这样的女子，如何能担大任？皇帝伏低做小到承乾宫亲自照料，她却将皇帝锁在宫门外，所幸她非一国之母，否则岂非要搅弄的后宫不得安宁？后宫不稳，皇帝如何能安心处理政务！”
太后竟直接将后宫的私事公之于众，安宁吓了一跳。
太后的目光不停在安宁与三阿哥身上打转，下一刻，沉沉然点名，“安宁，你以为呢？”