回到家的第三天，炭治郎的脚伤比预想的要磨人得多。虽说没伤到骨头，但韧带拉伤一动就像被针扎；他硬撑著想下地，被葵枝妈妈一句“养到不疼为止”按回被炉里，脚踝上裹著她特製的草药包。
长男倒下了，家里的重担自然而然地落在了次男竹雄的肩上。
对於这个总是被哥哥的光芒掩盖、性格稍微有些彆扭的十岁左右少年来说，这既是压力，也是机会。他想证明自己也能扛事。
天刚蒙蒙亮，屋檐下的雪还没化开，柴火堆边缘结了一圈薄霜。大熊照旧趴在那儿，半眯著眼听屋里动静。
被炉那边传来细细的翻身声，炭治郎又想撑著起来，被葵枝妈妈低声按回去。草药的味道混著炭火味，从门缝里一阵阵飘出来。
里屋又咳了一声，压得很低，却还是藏不住。那咳声像旧风箱在拉，咳完停了好一会儿，仿佛把肺里最后一点力气都攥出来。
竹雄推门出来的时候，动作比平时更轻。可他偏偏把腰带系得死紧，袖口挽得高高的，手里提著那把对他来说仍有些沉的斧头，像是要用这些“仪式感”把自己撑得更大一点。
他刚踏下台阶，屋里传来炭十郎的声音，虚弱，却依旧温和。
“竹雄，別逞强。慢慢来。能做到多少，就做到多少。”
竹雄的背影僵了一下。他没回头，只把下巴抬得更高，硬邦邦回了一句。
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“我知道了。我会弄好的。”
他走过大熊身边时，目不斜视，挺直腰杆，仿佛看不见它一般。可在擦肩的那一瞬，大熊还是闻到他身上那点紧绷的味道——像弓弦，拉得快断了。
“我要去劈柴了。”他又补了一句，像是自言自语，又像是故意说给谁听，“哥哥不在，这些活儿我一个人也能搞定。”
大熊打了个哈欠，喷出一口白气，把下巴换了个更舒服的角度。它心里只回了句：去吧，少年。让它看看你的本事。
竹雄走到木墩前。这几天的积雪把原本劈好的柴火都盖住了，家里急需补充新的乾柴。
他学著炭治郎的样子，把圆木竖在那个已经被大熊拍裂了一条缝、后来又被炭十郎用铁箍修好的木墩上。
“嘿！”
斧头落下，声音不够脆。斧刃卡在木头里，只进去一半。
竹雄咬著牙，抬脚踩住木头，用力把斧头拔出来，又挥下去。一次，两次，三次，那根顽固的柞木才终於裂开。
他擦了把额头的汗，偷偷往大熊这边瞄了一眼。见大熊闭著眼像睡著了，他像鬆了口气，又像有点不甘心，撇撇嘴继续干。
一个小时过去，竹雄动作明显慢下来。劈柴不仅要力气，也要技巧。他毕竟还没长开，硬木对他太吃亏。
他的呼吸变粗，挥斧的轨跡也开始飘。
大熊看在眼里。它默默想：照这个速度，今晚洗澡水怕是烧不热。
大熊慢吞吞爬起来，抖掉身上的雪。它的影子一压过去，竹雄立刻回头，把斧头护在胸前。
“干嘛？！”
大熊没有理会他，径直走到那堆还没劈的圆木旁。它伸出爪子，轻鬆地勾起一根最粗的木头，把它竖在木墩上。然后举起右掌，控制著力道——这几天它已经练出来了，能劈开而不伤木墩。
正当它准备挥掌时。
“不行！！”一声大喊打断了它的动作。
竹雄冲了过来，一把抱住了那根木头。他的脸涨得通红，眼睛里闪烁著一种倔强的光芒。
“这是我的工作！”他大声说道，声音里带著一丝委屈，“哥哥受伤了，爸爸病倒了，如果连劈柴这种事都要靠……靠一头熊来帮忙，那我这个次男还有什么用？！”
大熊愣了一下。这小子不是怕它——更像是怕自己不够。那股“硬撑”的气味，几乎要从他嗓子眼里冒出来。
大熊缓缓放下举起的爪子。看著他死死抱著那根木头不撒手的样子，大熊心里嘆了口气。真是个麻烦小鬼。可这种麻烦……也不討厌。
它后退了一步，重新趴回地上。行，你来。它不抢你的活儿。