晨光刺破薄雾，將瀞灵廷的轮廓勾勒成深浅不一的剪影。
玄站在元字塾门前。
他背著简单的行囊，腰间则挎著一把斩魄刀。从六岁第一次学年大比夺冠后获得斩魄刀，再到如今已有整整两年。
粗獷的巨石门柱歷经风雨，表面布满细密的裂纹，却愈发显得沉稳厚重。原木匾额上三个大字如刀劈斧凿——“元字塾”。仅是看著，就能感受到写字之人残留在笔画间的凌厉气势，那墨跡仿佛还带著灼人的温度，烫进眼底。
身侧三三两两的学员正从不同方向匯聚而来。有的身著华贵服饰，腰间同样挎著浅打；有的衣著朴素，背著简单行囊，目光里带著谨慎与好奇。
“喂，你看那个……带浅打来的？”
“是四枫院的族徽，五大贵族的人。”
窃窃私语声从身侧传来。几个学员放缓脚步，目光在玄和他腰间的斩魄刀之间来回打量。他们压低了声音，但还是能感觉到那视线中带著忌惮。
一个衣著考究的少年快步上前，脸上堆起恰到好处的笑容。他穿著普通的黑色死霸装，但腰间袴纽绣著彰显身份的纹样，明显並非平民。
“远远瞧见阁下气度不凡，可是四枫院家的玄大人？在下笠井家的次子，笠井久秀，恰好也是今年进入元字塾学习。
往后同窗之谊，久秀愿效犬马之劳，还望玄大人多多提携，共在塾中精进。”
对於笠井家这个名字，玄完全没印象，或许是攀附而来的下级贵族。
玄微微点头：“客气。你我既同窗，不必称大人。”
那少年眼中掠过一丝喜色，正想再说些什么，却被身后一掌拨拉开。
“要巴结到一边去，別挡在门口！”
一道身影从两人之间穿过，步履恣意而瀟洒。那是位紫发少女，长发梳成两束垂至腰际的双马尾，左眼覆著眼罩。
她穿著死霸装，腰间束著纯白色袴纽，斩魄刀的刀鞘被做工精致的丝质下绪系在袴纽上。
“又一个带斩魄刀的……”
“那谁啊？走路那德行，一看就不是贵族出身。”
“嘘，小声点。”旁边有人压低声音，却压不住话语里的兴奋，“昨天她把两个说她『瞎了眼都没学会礼仪的学长打趴下了。打完说什么来著——『实力高就是礼仪。”
“真的假的？那两人不是……”
“真事。据说其中一个还是有点名气的，连刀都没来得及拔就被放倒了。那女人根本不管什么规矩，上来就打。”
“所以现在没人敢惹她。你看著吧，这届元字塾要热闹了。”
那少女仿佛没听见这些议论，径直从玄身边走过，连看都没看他一眼。只是在擦肩而过的瞬间，她的眼睛微微转动，余光仿佛下意识扫过玄腰间的斩魄刀，又迅速收回。
玄目送她远去，收回目光，迈步跨入元字塾的大门。
院內比想像中更宽阔。青石板路笔直延伸向深处，两侧种著成排的柳树，五月的柳枝已抽出新绿，在晨风中轻轻摇曳。
几只鸟儿在枝头叫著，衬得这座学塾愈发幽静——若非那些三三两两匯聚的学员，这里更像一座雅致的庭院。
进门后，径直对著一个写著“新生报到处”的亭子。亭中坐著一个中年男子，面容普通，眼神却格外锐利。
玄取出四枫院宗严给的那封带有族徽的信封，递了过去。中年男人拆开扫了一眼，目光在“四枫院”三个字上略作停留，隨即点了点头，將荐书收入案边的木匣。
“四枫院玄，是吧？”他的声音平淡，没有任何多余的客套，“元字塾不看家世，只看实力。既然来了，就把那些虚名先放一放。”
这话说得直白，甚至有些不客气。
玄面色不变：“学生明白。”
中年男子眼中闪过一丝满意，取出一块木牌递过来：“宿舍在东面，自己找一个没掛名牌的房间，选好了把这块名牌掛上去。”
玄接过木牌，触感温凉，边缘打磨得光滑。正面刻著“四枫院玄”，背面刻著“一○三四”——元字塾第1034届学生。
“近几日无课，可以自己逛逛，熟悉一下环境。”中年男子补充道，“明日的卯时正刻，大讲堂集合，总师范会亲自主持开学典礼。迟到者无论身份，一律逐出元字塾。”
“是。”
玄將木牌收好，转身离开报到处。
沿石板路东行数步，穿过月洞门，眼前豁然开阔——一座演武场铺展在面前。
场边竖著几排刀架，上面整齐地陈列著木刀。几个身影正在场上对练，呼喝声与木刀交击的脆响交织在一起。