金州，柳林镇以东二十里，青石岭。夜色浓得像墨汁泼了一地。何九带着两个学子，正沿官道往徐光启的样板田赶。白天孙猴子闹了沈家一场，虽然没真借到粮，但把沈家管家吓得够呛，也算出了口气。何九没去凑那个热闹，他下午一直蹲在田头跟徐光启学沤肥的配比，笔记写了满满三页纸。“何头儿，这路也太黑了。”跟在后面的学子姓周，才十九岁，嘴上没毛，胆子也小，“要不咱们回镇上歇一晚，明天再去？”“徐老先生等着这批草木灰的数据呢，明早就要拌土，耽误一天就少长一天苗。”何九推了推琉璃镜，脚下不停。另一个学子叫方平，是个闷葫芦，从出京到现在没说过十句完整的话。他扛着一把锄头走在最后面，锄头是从田里顺来的，说不上是防身还是干活用。三个人走得不快。青石岭的官道两边全是密林，夜风吹过树梢，沙沙作响。远处偶尔传来几声夜鸟的叫唤，在空旷的山路上显得格外刺耳。何九忽然停住脚。“怎么了？”周学子差点撞上他的背。何九没说话，歪头听了一阵。鸟叫声没了。不是渐渐停的，是一瞬间全部消失，像有人把声音掐断了。“跑。”何九吐出一个字，拔腿就往路边的林子里钻。周学子还没反应过来，方平已经一把拽住他的衣领，扛着锄头跟着何九冲进了树丛。三个人刚离开官道，身后的风里，多了一样东西。一根铁针。不，是三根。三根极细的铁针，无声无息地钉进了他们刚才站立的青石板上。石板炸出三个白点。周学子看见那三个白点，腿立刻软了。“别停！”何九压着嗓子吼。他不知道来了多少人，不知道对方用的什么武器，他只知道一件事：张三是笑着死的，他不想当第二个。三个人在密林中跌跌撞撞地跑。树枝抽在脸上，荆棘刮破了袍子，何九的琉璃镜被一根低枝打飞，他来不及捡，一脚踩进了泥坑。身后传来轻微的脚步声。不是一个人，至少三个。脚步声不急不缓，像猫戏弄老鼠。“方平！后面！”何九喊。方平把锄头横在身前，猛地转身。黑暗中他什么也看不清，但他的耳朵捕捉到了风声。他凭着本能挥出锄头，铁柄撞上了什么硬物，火星四溅。一个黑影从他右侧闪过。方平只觉得右臂一凉，锄头脱了手。他想再捡起来，却发现右手已经使不上劲了。袖口渗出了温热的液体。“走！”何九折返回来，架起方平就跑。周学子已经吓得六神无主，全靠本能跟着何九的脚步往前冲。密林尽头是一条浅溪。何九跳进去，冰冷的水没过小腿，冻得他打了个哆嗦。他拖着方平趟过溪水，爬上对岸一块大石后面。周学子也滚了过来。三个人气喘如牛，蜷缩在石头后面，不敢出声。对岸的林子里，三个黑影停在了溪边。他们没有追过来。其中一个蹲下身，从溪水里捞了一把，看了看水流的方向，站起来，朝另外两个做了个手势。然后，三个黑影像来时一样，无声地退入了密林。何九等了半柱香。确定对方离开之后，他才敢拉起方平检查伤口。方平的右臂被一条极窄的刀口划开，骨头没断，但筋伤了。何九扯下自己的衣摆紧紧缠住伤口，手在月光下发抖。不是怕的。是气的。“他们……为什么没追过来？”周学子声音发颤。何九没回答他。他知道答案，但说出来只会让两个同伴更害怕。那三个人不是追不上。是没打算杀他们。割了方平的手臂，就够了。和张三一样，这也是示威。告诉他们：我想你死，你就得死。今天没死，只是因为我不想。何九攥紧了带血的衣摆，指甲扎进掌心。锦衣卫呢？李二牛说过，锦衣卫的暗桩一直在附近盯着他们。可刚才那一刻，暗桩在哪？他的疑问没有持续太久。一阵极轻的脚步声从身后传来。何九猛地回头，一张年轻的脸出现在石头上方。锦衣卫的百户。那个在南阳抛头露面过一次的陆文昭。此刻他的脸上没有了当初在茶楼里报账时的从容，眉间拧出一道深沟。“你们还好？”“你他妈的来晚了。”何九劈头盖脸就是一句。陆文昭没争辩。他翻下石头，看了一眼方平的伤口，脸色更难看了。“对方用的是三棱刺针，外层淬了南疆的笑生花，进血即发。你同伴的伤口……”他从怀里掏出一个瓷瓶，拔开塞子倒出黑色的药粉，“先用这个压住，但得在两个时辰内把毒逼出来，否则……”“否则怎样？”“否则也会笑。笑到死。”小主，这个章节后面还有哦，，后面更精彩！何九的脸白了。“为什么来晚了？”他压住声音。陆文昭把药粉撒在方平伤口上，动作利索。“因为他们同时动了三路。”何九愣了。“你们这路是佯攻。真正的杀招，是冲着柳林镇去的。”何九的血一下子凉了半截：“李二牛！”“李头儿和孙猴子都在镇上。我手底下的人已经过去接应了。”陆文昭扶起方平，“但我现在没法确定镇子里的情况。”“你什么意思？”“我的意思是，天谴的人手，比我之前估计的多得多。”……柳林镇，同一时刻。孙猴子是被茅房里那股不对劲的酸味救了一命。他晚上喝多了粗粮粥，肚子不舒服，正蹲在驿站后院的茅房里叹气。铁棍靠在门板上，月光透过破洞的屋顶照进来，照见一只老鼠从他脚边跑过。驿站前堂忽然传来一声极短促的闷哼。短到普通人根本听不见。但孙猴子在书院练了两年口技，耳朵比一般人灵得多。他提起裤子，一把抄起铁棍，从茅房的矮墙翻了出去。前堂的油灯灭了。门口值夜的学子倒在地上，脖子上插着一根银亮的细针。人还有气，嘴角在抽搐。孙猴子瞳孔一缩，不及多想，铁棍对着身侧的黑暗横扫出去。“铛！”铁棍撞上了一柄弯刀。刀很薄，震得嗡嗡响。持刀的人矮小精悍，蒙了半张脸，只露出一双又冷又平静的眼睛。那眼神不像在杀人，像在切菜。孙猴子力气大，一棍子把对方荡开三步。可第二个影子已经从他头顶落下来。他来不及收棍，只能侧身翻滚。一柄匕首擦着他的耳根钉进了泥土里。“老子日你先人！”孙猴子骂着爬起来，铁棍在手里转了个花。驿站后门被一脚踹开。李二牛冲出来，手里攥着一把从墙上拔下来的长柄朴刀。他没有武艺，但胆子够大，劈头就朝离他最近的黑影砍了过去。黑影侧身一避，手里多了根铁针。还没等他甩出去，一道寒光从驿站屋脊上一闪而过。那根铁针连同握针的手指，一起掉在了地上。无声，无息，快到连那个杀手自己都没反应过来就已经少了两根指头。屋脊上蹲着一个人。夜色太浓，看不清脸，只能看见一柄雪亮的直刀。锦衣卫。“李头儿，带人走后门！”屋脊上的人喊了一声。嗓音很年轻。“走哪？”“往南，出镇子，何九在溪口等你们！我们断后！”李二牛没犹豫。他拽起孙猴子，又跑回前堂把那个中针的学子背起来，一行人往后院冲去。驿站外面，刀光乱闪。不知道从哪钻出来三个锦衣卫，和四五个黑衣杀手纠缠在一条窄巷里。铁器碰撞的声音在夜风里刺耳得很。孙猴子扛着铁棍跑了两步，回头一看，那个蹲在屋脊上的年轻锦衣卫已经跳了下来，直刀横在身前，一个人挡着三个杀手退出的方向。“猴子！快走！”李二牛吼他。孙猴子牙关紧咬，跟着跑了。他回不了头了。这辈子头一回，他觉得自己手里的铁棍，没用得很。一路跑出柳林镇，穿过两片菜地，踩塌了一户农家的矮墙，六个学子加两个锦衣卫，在溪口跟何九的人汇合。方平的脸色铁青，药粉堵住了伤口，但毒没有完全压住，他的嘴角开始不受控制地往上翘。：（）六皇子别装了！你的锦衣卫露馅了