年关刚过，音忍村的严冬还是一如既往的漫长。
大蛇丸已经整整一个月没有露面了，基地内的大小事务也渐渐落在了药师兜的掌控之中。
佐助也能够明显地感觉到，自己已经不能从那个苟延残喘的男人那里学到更多的东西了。
正如同自由的鹰无法被任何事物束缚那般。
是时候考虑一下未来的前路……
被兜叫去核心实验室的佐助烦躁无比，无论何时，这里充斥的味道都令他感到生理性的厌恶。
“有什么事？”少年倚着门框，一脸嫌恶，甚至不屑于观察实验室内部的情况。
“我想你也知道了，大蛇丸大人最近身体抱恙。”
那人转过身，慢条斯理地擦拭着一把沾血的手术刀，“现在的音忍村暂时交由我代为打理，所以我要交给佐助君一个重要的任务。”
“就凭你也想命令我？”佐助像是听到了什么荒诞可笑之事，转身就走，“就算大蛇丸本人站在这里，也别想随意让我帮他做事。”
“你没有拒绝的理由。”
兜的声音轻飘飘地传来，却成功把少年的脚步钉在了原地，“佐助君还记得半年前，你和未央小姐为了救助鸦先生，寻找辉石的事吗？”
佐助的背影出现了一瞬僵硬。
……好像确实有这么回事。
“那可是S级的珍贵情报，多亏了生命辉石，鸦先生才能像现在这样‘活着’，不是吗？”
兜推了推眼镜，镜片后的眼眸划过算计的光芒，“那时候佐助君是怎么说的来着？在这个世界上，所有东西都是有代价的。你欠我一个人情，现在……也是时候还了。”
“话虽如此，若是让我换个人讨要代价也不是不行……”
被精准拿捏的少年缓缓转过身，眼底早已是一片冰寒：“任务的内容是？”
“很简单。”
兜从一大摞的文件里抽出一个卷轴，随手扔给了佐助。
“还是风之国，在砂忍村曾经的旧址附近有一个赤砂之蝎曾经留下的秘密据点。”
“赤砂之蝎？”佐助单手接过卷轴，眉头皱得更紧。这段时间他也通过各种方法调查过宇智波鼬所在的晓组织，组织成员的名字在这个节骨眼上出现，绝非巧合。
“没错，我要你带回他在那里留下的一份研究手记。”
“至于用处我就不便透露了，反正佐助君也根本不会在意这种小事。”兜手中的手术刀在灯光下反射着寒光，“总之……一切就拜托你了。”
“……”
佐助沉默地将卷轴收入怀中，大步离开了这个令他作呕的房间。
“对了，作为提醒……”身后传来了那个人“善意”的补充，“听说晓组织最近在砂忍村附近活动频繁，怕不是有什么大动作。虽然你是宇智波一族的天才，最好也别与他们发生什么冲突。”
“说不定……会死哦？”
药师兜的笑得如沐春风，眼神之中却是深入骨髓的寒意。
棋子均已入局，剩下的就只有执子之人间的博弈。
——
既然接下了任务，就要做些出行准备。
况且这次风之国之行不比寻常，就连暗藏在五大国阴影之中的晓组织都被牵扯其中，出发之前最好还是寻求一下那个人的建议。
回到自己房间的佐助默默地将忍具与卷轴清点完毕，他拿过墙壁上的斗篷，目光却突然落在了通气口下方的花盆上。