事情是在入驻成都后的第十天发生的。
那天傍晚，一个四川籍的士兵趁著天黑，偷偷翻过营房的围墙，跑了出去。他是川北人，家在广元，离成都几百里地。他跑不了那么远，他只是想去城里看看，看看成都的街道，听听成都的口音，闻闻成都的味道。他在成都没有一个亲人，但他觉得，成都和广元都是四川，到了成都，就算到家了。他在街上逛了半宿，吃了一碗担担麵，跟麵摊的老板聊了几句家乡话，心满意足地往回走。走到营房门口的时候，被哨兵拦住了。
“你哪部分的？有通行证吗？”
他没有通行证。他被带到了王德福那里。
王德福问了他半天，才知道他是溜出去的。没偷没抢，没喝酒没闹事，就是出去吃了碗面。王德福不知道该拿他怎么办，把他关在营房里，第二天一早去报告陈东征。
但消息传得比王德福快。川军的探子看到了那个士兵从营房里翻墙出来，又在街上逛了半宿，然后被哨兵抓回去。他们把这件事报到了刘湘那里。有人建议刘湘趁机拉拢分化独立旅——拿这个士兵做文章，说他是在川军的地盘上犯了事，要按川军的规矩办。刘湘听了，沉默了一会儿，摆了摆手。
“不要添乱。”他说。“陈东征的兵，让他自己管。”
他让人传话给陈东征，话不长，只有一句——“陈旅长的兵，还是要管严一些。”
王德福把这句话转述给陈东征的时候，赵猛也在场。赵猛的脸一下子就黑了。
“旅座，这个兵不能轻饶。擅自离营，夜不归宿，放在別的部队，是要枪毙的。”赵猛的声音很大，大到帐篷外面的人都听到了。“不严惩，以后谁都敢往外跑。跑了不回来，咱们还怎么带兵？”
陈东征坐在桌前，没有说话。他手里拿著一支铅笔，在纸上无意识地划著名，划出一个又一个的圈。
“旅座！”赵猛又喊了一声。
陈东征抬起头，看著他。“那个兵叫什么名字？”
王德福翻了翻手里的本子。“姓刘，叫刘老么。川北广元人，今年二十一岁。去年在川军收编过来的，家里还有一个老娘。”
陈东征沉默了一下。他把铅笔放下，靠在椅背上，看著帐篷顶。帐篷顶上有一块补丁，是上个月被风吹破的，王德福用一块旧帆布缝上去的，针脚歪歪扭扭的。
“不罚。”他说。
赵猛愣住了。“不罚？旅座，他擅自离营——”
“我知道。”陈东征打断他。“他出去干了什么？吃了碗面，逛了逛街。没跑，没投敌，没干坏事。他就是想家了。”
赵猛张了张嘴，想说什么，又咽了回去。
陈东征站起来，走到帐篷口，掀开帘子。外面，阳光很好，操场上有人在训练，喊声震天。远处，川军的帐篷在阳光下泛著灰白色的光。他看了一会儿，转过身。
“传令下去，”他说，“四川籍士兵，分批回家探亲。每批五天，轮流去。先从离家近的开始，成都附近的、温江的、新都的，先走。远的等以后再说。”
赵猛彻底愣住了。“旅座，万一他们不回来了怎么办？”
陈东征看著他。“不回来的，我不怪他们。家在这里，爹娘在这里，想留下就留下。”
赵猛站在那里，嘴唇动了动，一个字都说不出来。他跟著陈东征这么久了，以为自己已经习惯了团长的做法，但这一次，他还是被惊到了。放士兵回家探亲，还是在驻扎敌境的时候？这种事，別说见过，听都没听说过。
“旅座，三思啊。”赵猛的声音压得很低。“刘湘的人在外面盯著，咱们的兵一出去，他们就会贴上来。给钱，给粮，给官做。万一有人被拉拢了——”
“那就让他被拉拢。”陈东征说。“能被人用钱粮官位拉走的人，留在独立旅也没用。早走早好。”
赵猛看著他，看了很久。他想说“旅座，你这是拿独立旅的前途在赌”，但他没有说。他知道说了也没用。团长决定的事，九头牛都拉不回来。
“是。”他转身走了。