队伍离开湘桂边界之后，沿著红军西进的路一路追了下去。
说是“追”，其实更像是在走一条已经被人趟过的路。红军的主力从这条路上过去了，后卫部队也过去了，陈东征的补充团跟在后面，像一条跟在犁后面的狗，只能看到翻起来的泥土，永远追不上那头拉犁的牛。
路越来越好走了——不是路本身变好了，而是被人踩开了。原本长满荆棘灌木的山道，被成千上万双脚板踩出了一条灰白色的土路，路面上的草皮已经被磨光了，露出下面坚硬的黄土。路两边的树枝上掛著撕烂的布条、破碎的草鞋、生锈的子弹壳，偶尔还能看到一顶被踩扁的军帽，帽檐上缝著一颗褪了色的红五星。
陈东征骑马走在队伍前面，看著路边这些东西，心里说不出是什么滋味。
他知道这条路意味著什么。每一个被丟弃的草鞋，每一根撕烂的布条，都代表著一个正在透支生命的红军士兵。他们在跑，在拼命地跑，跑不动的人就倒在路边，被后续的队伍踩过去，变成泥土的一部分。
走了大约两个时辰，前方的斥候回来了。
“团长，前面发现一个村子，共军昨天从那儿过的，留下了一些东西。”
陈东征点了点头，策马向前。
村子很小，稀稀拉拉的十几户人家，土墙黑瓦，和这一带所有的村子一样，贫穷、破败、沉默。村口有一棵老槐树，树下的石头上坐著一个老头，看到军队过来，嚇得站起来就要跑。
“老乡，別怕，”王德福跳下马，拦住他，“我们是国军，不是共军。共军是不是从你们这儿过啦？”
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老头哆嗦著站在那里，眼睛在陈东征的军装和枪之间来迴转，嘴唇抖了半天，挤出一句话：“过……过了……昨天就过了……”
“往哪边走的？”
老头指了指西边。
陈东征翻身下马，走进村子。村子的打穀场上，有红军留下的痕跡——一堆熄灭的篝火，灰烬还是温的，几根烧了一半的木柴横七竖八地躺著。篝火旁边有一排压出来的痕跡，是很多人並排坐过的，草被压得扁扁的，上面还残留著体温。
陈东征蹲下来，看著那些痕跡。
他们在这里休息过。就在昨天。坐在这里的每一个人都疲惫到了极点，否则不会把草压得这么平——只有完全放鬆的身体，才能留下这样的痕跡。
他站起来，目光扫过打穀场。角落里有一个丟弃的背包，是用粗布缝的，针脚歪歪扭扭的，里面空空如也。旁边有一双草鞋，已经磨得不成样子了，鞋底磨穿了，鞋帮上沾著干了的血跡。
陈东征捡起那双草鞋，看了看，又放下。
他转身要走，突然看到打穀场边上的土墙上有一片暗红色的痕跡。
是血。
一大片血，从墙上一直淌到地上，已经干了，变成了一种发黑的褐色。血跡的形状像是一个人靠在墙上，慢慢地滑下去，在墙上留下了一道长长的、触目惊心的拖痕。
陈东征站在那面墙前面，看了很久。
王德福走过来，顺著他的目光看过去，脸色也变了。
“长官，这……”
“走吧，”陈东征打断他，“继续赶路。”
他翻身上马，头也不回地出了村子。
身后，那面土墙上的血跡在阳光下泛著暗红色的光，像一道无声的控诉。
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下午的时候，队伍走到了一个山口。
山口很窄，两侧是陡峭的山壁，中间只有一条勉强能通过一辆马车的缝隙。这种地形，在军事上叫做“隘口”，是最容易打伏击的地方。
陈东征勒住马，抬头看了看两侧的山壁。