追踪闹钟的任务是周澄直接打电话来的。
苏鑫培刚结束炼皮淬火，瘫在长椅上用毛巾擦后颈的汗，手机在裤兜里震了两下。他摸出来一看，屏幕上是一串十三位加密短號。接起来，周澄的声音压得比平时低半度，语速快得像在念一份口述简报：“c级收容物，编號215，代號『狂乱闹钟，今天凌晨在特象局押运途中丟失信號。最后定位在你们北河区东侧，信號中断前持续约四十秒，我们在黑市上截获了它的被动射频反馈——一个北联的情报中介在今天下午发出过求购c级时间触发器的询价消息。叶队已经出发，让我通知你。闹钟的特性文档马上发你加密邮箱，看完立刻刪。”
苏鑫培把毛巾搭在脖子上站起来。“闹钟的特性是什么？”
“每天凌晨三点二十七分准时响铃。铃声会让同一楼层內所有具有听觉神经的生物產生毫无缘由的暴力衝动。任何活物，包括猫、狗、老鼠，包括睡眠中的婴儿。上次失控事件中，一个警察击倒了自己的搭档，醒来时完全记不起发生了什么。”周澄顿了一拍，键盘声从话筒那边密集地敲了前几个字，“这次北联拿到闹钟后很可能试图逆向拆解它的时间触发器，把它改装成可遥控的定向武器。如果他们成功了，下一步就是把触发器装进可携式信號发生器里，在任何他们选定的区域定点投放。叶队已经在赶去北河区的路上了，我们在北河区外围几条主干道做了被动扫描，锁定了三角区域，但內部建筑太密，需要熟悉当地的人进去排查。”
苏鑫培听完把手机夹在耳朵和肩膀之间，一边单手拉外套拉链一边俯身绑鞋带。“给我具体区域。我住这儿，不用打车。”周澄传了一份加密地图过来，他在屏幕上划开粗略扫了一眼——范围不大，但正好把几栋老筒子楼、北河菜市场后巷、以及旧二小周围那片平房区都扣在里边。巧和熟往往是同一件事。他把手机揣进兜里，跟老铁头说了句“特象局有急事”，人已经出了院门。
他先去了菜市场后门。晚上九点多，菜市场早就收摊了，铁皮捲帘门拉到底，地面残留著白天洗鱼流下的水渍，空气里混著烂菜叶和鱼腥味。他在后门蹲下来用手电扫了一遍地面——水泥地上有一道新拖拽的痕跡，不重，像是有什么东西被贴著地面往里推过，痕跡尽头的墙角边落著一粒极小的玻璃碴，顏色偏深，表层的反光里有极细微的机械压痕。他把玻璃碴夹起来凑近手电光看了一瞬，沿著拖痕往前走了大约十来步，一直跟到公共厕所旁边的分类垃圾桶前。垃圾桶盖开著，里面有一只撕破的灰色帆布手套，手套掌心处沾著与玻璃碴反光模式相同的细密压痕——是某个人在匆忙更换外包装时被碎片割破了手套，然后连包装带废弃物一起丟进了菜市场后巷的公共垃圾点。
他把手套翻过来，手电光照在內侧標籤上：標籤被撕掉了一半，只剩下一个印刷体的“军”字和一截模糊的后勤编號。他拍了张照片发给周澄，附了一句：驻军后勤被服类物资，不是市售工作手套。然后起身继续走。
往东穿过两条巷子是旧二小那片平房区。上次他在这里走访过四个投诉住户，对每一条岔路的方向和互相贯通的大致步行时间都还记得。他估计闹钟的信號是被人带著穿过了这片密集住宅区往东侧断头巷那边去了，於是没有在原地多停留，加快了脚步。一只野猫从墙头跳下来，弓著背看了他一眼，然后沿著墙根的暗处跑掉了。这个细节让他顿了一下——不是因为猫，是猫跑开的方向正前方有一扇窗户，窗户里透出极微弱的蓝光，那不是电视机的光，没有闪烁，极其稳定，像是某种电子设备的待机指示灯。他绕到那栋平房侧面，发现那是北河街道办之前过来拍照存档过的一间已停业的旧杂货铺，铁门上贴著封条。他靠近铁门把耳朵贴在门板上听了一阵——里面有人在说话。不是对话，是单向的低语，语速很快，每隔几十秒就重复一次，像是有人对著通讯器在复述信息，用的是他听不懂的暗语。
他退后两步绕到杂货铺背面，从一扇钉著木板的窗户缝隙往里看。杂货铺后屋地上铺著一张行军垫，垫子上蹲著两个人，面前放著一台开启的军用便携终端，屏幕上的波形图正在极其缓慢地跳动——那是一套被动射频分析软体，正在扫描被拆解的外壳里一个独立扣在底座上的微型模块。模块外壳呈老式闹钟的深棕色塑料，表面有多处旧划痕，一条极细的金属导线从闹钟的发条旋钮处被接到了终端的数据接口上。苏鑫培的呼吸停了一瞬——收容物215。闹钟还完整，没有被拆散，但侧边的一枚调节旋钮已经被卸开，塑料壳的接缝处有工具撬过的痕跡。对方正在分析闹钟发条腔壁內侧的震动计时原理，桌上散放的小本子上画著几组极其潦草的波形图和手写换算公式。这两个人能在闹钟被运出不到二十四小时內就开始逆向，说明他们手里原本就有亚空间谐振类武器的开发背景知识——不是普通特工，是技术特工。
他没有贸然行动。退出来蹲在暗处把位置坐標发给了叶星河，附了短註：两名技术特工，正在逆向闹钟计时周期，未携带重型火力，未发现第三人在场。发完之后他把手机静音塞进內袋，重新绕到杂货铺正面，借著夜色蹲在封条旁边的暗角里开始等。等叶星河的小队包抄到位，等最佳的介入窗口，或者等意外发生——三者任意一个先到。他把气感保持在半开放状態，炼筋大成后的身体在他蹲伏待命时自动切换到了一触即发的低重心姿態，呼吸慢而匀。
意外来得比他预想的快。手机在口袋里无声地亮了一下，叶星河的回讯只有四个字：“两分钟到。”苏鑫培收起手机，刚吸了半口气——窗户里忽然传来一声压抑的闷响。他侧头从窗户缝隙看进去，看到房间里那个负责通讯的技术特工忽然抱住了自己的手腕，嘴里发出一声极其痛苦的低呼，他右手把拆解闹钟的工具刀甩在旁边，两腿蹭著行军垫往后退了半尺。闹钟的触发端子上闪了一道极其微弱的蓝光——是操作失误激活了闹钟的临时传感迴路，发条腔壁內侧的寄生性脉衝模块瞬间释放了一次极短的低功率共振，能量很低，没有触发完整铃响，但已经足够干扰离它最近的那个人的中枢神经。那个技术特工从腰后拔出手枪，枪口在极度混乱中指著他的同伴，手指在扳机护圈上剧烈发抖——脉衝直接覆盖了他的意识自控区，手动不了，但脑子里最后一根弦还没断。同伴立刻扣住他的手腕把枪口压向地面，两人在行军垫上扭成一团。
苏鑫培站在铁门外。门锁著，钉死的，封条不让他从外面推门，但里面那个人手指扣在扳机上每多拖一秒钟就多一分触发误射的可能。他深吸一口气，周天循环自动启动，丹田的热流沿著任脉衝到胸口，他整个人退后一步，右拳以开门式变种的掌底拍击打上门扇——臂力加上拧转到极限的螺旋颤劲，门扇上那颗锈蚀的钢锁掛耳硬生生被震断。他拉开门衝进去，把铁皮门后掛著的封条纸片都带掉在地上。
两人还在扭打。苏鑫培先制住那个正在持枪的技术特工，用右手指节精准击入对方掌背中央的肌腱凹陷，那人吃痛，手枪掉在行军垫上被苏鑫培一脚扫到墙角，又一记肘部压锁按在肩胛骨上。另一个人趁他压制同伴的瞬间扑向桌上的闹钟，手指在距离闹钟不到十厘米的位置被苏鑫培的左手叼住手腕，穿袖劲发力一拧，那人吃疼侧倒。苏鑫培把两个人都按在地上，抬头看了一眼墙上的电子钟——数字跳到了凌晨两点多。他从行军垫下面扯出两条帆布绑带，把两人的手腕分別反剪绑紧在桌腿上，然后绕过行军垫走到桌前，低头仔细看那枚闹钟。
收容物215。他在心里默念了一遍这个编號。和特象局內部照片上一样，它看起来就是一枚极普通的旧式机械闹钟，外壳是深棕色塑料，钟面是米黄色塑料，刻度歪歪扭扭，两只铜铃之间夹著一根细如髮丝的击锤。但它的指针走得不对——现在是凌晨两点出头，钟面指针却停在三点半。他在周澄发来的特性档案中读到过，215的指针不会隨正常时间流动，它始终停在3:27，只有在那一天的那一刻真正到来前的几秒，分针才会开始缓慢往前走最后一格。无论把它放在哪里，无论发条是否上满——它只认那一个时间。苏鑫培看著指针，又扫了一眼被拆掉一半的侧面旋钮搭著的细导线，突然惊觉——北联技术特工在操作失误时虽然只触发了极短的蓝光，闹钟的指针已经往前轻轻抖动了小半格。脉衝已被激活，开始进入蓄力倒计时。
他打开通讯器：“叶队，我已突入，两人被制伏。但闹钟已被触碰激活，我刚才在外面观察到发条腔体有蓝光闪过——操作失误触发了低频脉衝，分针在故障触发时往前滑了小半格。如果北联在逆向拆解的过程中炸毁发条室触发了一次內脉衝，现在指针没有復位，整个铃响周期可能已经进入校准倒计时。”
耳脉里安静了极其短暂的一秒，叶星河的声音有些沙哑：“距离下一次三点二十七还有多少分钟？”
苏鑫培看了一眼墙上的电子钟。“一小时出头。我把屋里的人绑结实了就带著闹钟往外撤。你们先別进巷子，它在爆炸脉衝后铃响周期触发稳定性会变，如果铃响提早炸开，波及半径应该不小。”说完他把通讯掛回低噪待机状態，蹲下来从行军垫下面又拉出半卷工业胶带，把两个特工的膝盖也固定绑好，再逐个检查了一遍手腕上的绑带——绑紧，但没勒死。最后他把闹钟从桌上拿起来。手指触碰外壳的瞬间，左肋那道隙痕忽然剧烈地抽了一下——不是痛，是一道深入骨膜的寒意，和工厂区裂缝扩张时那种霸道的横向拉扯不同，这股凉意更像一道窄频的颤音，闷在耳边，像是有人在极近的距离用指甲轻轻刮著玻璃。闹钟在他掌心里传来一股极其微弱的、有节奏的热脉衝，和他的心跳完全不合拍。
他用单手托著闹钟，另一只手对耳脉轻轻说了句：“已出。往东侧断头巷撤，这边全熟，別放照明弹。”
他推门出来。铁门在身后哐当一声掩上，巷子里只有两盏路灯，一盏彻底坏了，另一盏在冷风里忽明忽暗，把断头巷的碎石照得影影绰绰。他断头巷往北跑了二十步，突然剎住——前方墙上没有窗，有影子。两条黑影从暗处分开，在他前面十来步远的距离呈包夹態势往前走，步伐很轻但毫不隱蔽意图。苏鑫培认得这两个人——押车的，之前换手套时撕破的那只灰色帆布手套上有相同的军需被服压印编號。他单手托紧闹钟，右拳摆好开门式，一边后退一边用侧步把身体挪到墙根下，不让两人同时有正面攻击角度。炼皮还没入门不能硬吃枪弹，如果对方配的改装短枪有效射程是十米左右，他还能拼进身。好在两人没有举枪，只是压低重心围上来。苏鑫培矮身加速拧腰，右拳穿袖式直接攻入左边那个人近身空当里，把他整个人撞在墙上，又趁他倒地的瞬间左脚一蹬翻转身，用右臂扣住右侧来者的格挡臂，拧到手肘关节被动锁紧，那人才吃痛甩脱他。然后他退后两步抱紧闹钟撒腿就跑，听见身后有人贴著墙壁呻吟著往外爬。
他跑出北河菜市场后巷，往北穿过一片没路灯的旧平房废墟，一边跑一边在脑子里快速定位几个特象局预先设置的应急信號屏蔽点。约两分多钟后他在一处两栋楼之间的窄巷尽头看到一扇铁门——铁门外站著叶星河。
叶星河接过闹钟，翻了下侧旋钮，用一块特象局制式的微型共振封箱把它密封。苏鑫培站在旁边喘气，用袖子擦额头的汗。叶星河把封箱放进后车厢，拍了拍手上的灰，转过身来看著他，第一句话不是“还好吗”，而是：“你漏了一个特工。”
苏鑫培白了叶星河一眼，趴在垃圾堆旁边的旧水泥路沿上没有动。刚才跑得太猛现在才感到后腰被铁门刮过的地方火辣辣地痛，手掌在接闹钟时碰在侧旋钮的细导线上被烫了一个铜钱大的水泡。他掏出湿巾捂住水泡，感觉到左肋那道隙痕在闹钟被封箱后才开始慢慢安静下来。