而两旁的廊下，不知何时已站满了便服武士，个个沉默佇立，目光从黑暗中无声地投射过来。他停下脚步：“蒋大人，这承运殿的灯……”
蒋瓛没有回答，只是又做了个“请”的手势。
朱棣深吸一口气，走上台阶，跨进了殿门。
他的脚步在空旷的大殿里迴响，烛火將他的影子拉得老长，然后他看见了那个坐在王座上的人。
朱元璋正闭目养神，一只手支在椅子扶手上，撑著额头，烛火在他花白的发间跳动著。
朱棣的脚步猛地一滯。
那张从离开內院起始终沉稳从容的脸上，一瞬间裂开了一道缝隙。
但他只愣了极短一瞬，便快步上前，衣袍下摆擦过金砖发出沙沙的声响，在距王座几步之外双膝跪地，以一个近乎滑跪的姿態伏在了父亲面前。
“儿臣叩见父皇！”
“儿臣不知父皇驾临北平，有失远迎，罪该万死！”
此时朱棣的声音微微发颤，头深深地低伏在金砖上，再没有了方才出门时那副从容不迫的气度……
朱元璋缓缓睁开眼睛。
他低头看著跪在面前的儿子，没有说话，只是那么看著。
承运殿里安静得能听见烛火毕剥的轻响。
过了好一会儿，朱元璋才开口：“呦。老四来了。起来吧。”
朱棣又磕了一个头，这才站起身来，垂手而立，腰杆依然挺得笔直，可那双眼睛已经不敢与父亲对视了。
朱元璋靠回椅背，上下打量著他，声音平淡得像在嘮家常：“老四啊老四。这几日过的可还好啊。”
朱棣的喉结上下滚动了一下：“回父皇，儿臣……尚可。”
“你知道咱为啥事来的。”
“儿臣知道，定是为了太孙之事。”朱棣赶忙回道。
这个时候，朱棣內心是极度慌乱，他爹，咋来了。
这……
看样子，自己的判断，预估是错的。
“你大侄子，从你北平刚离开没几日，就被哈剌章截杀。一万多骑兵，几百里路，扑了个准。消息传得比驛站的快马还快。这事太蹊蹺了，蹊蹺得让咱睡不著觉。”
“老四，咱怀疑了很多人，但是，爹不瞒你，爹最怀疑的是你。要是换个人，咱早就把他收拾利索了，哪还来问他呢？”
“不过想想，你终究是咱的儿子，所以咱就把当面申辩的机会给你。”
“说说吧。”
“怎么回事。”
朱棣浑身一震，他知道朱元璋说的不错，这极有可能是他最后一次当面申辩的机会。
他赶忙再次跪下，眼中已经有了泪水。
这是委屈的泪水。
也是恐惧的泪水。
“儿臣自就藩以来，二十年如一日，对大明忠心耿耿，对父皇忠心耿耿，对太子忠心耿耿，对太孙忠心耿耿！儿臣与太孙虽有些许小小不愉快，但绝不影响侄叔情分，绝不影响君臣大义！”
朱元璋一动不动地听著，脸上看不出信了没有。
“得知太孙在土木堡被围，儿臣即刻调集三卫骑兵，亲率援军，两日疾驰，不敢有片刻停歇。等儿臣赶到时，战事已了，太孙安然无恙，这是皇天庇佑，是大明的福气，也是父皇的福气。”
“但归根结底，太孙是在儿臣的藩地上出的事。这是疏忽，是失察，是儿臣之过。儿臣驭下不严，布防不密，以致韃子乘虚而入，险些酿成滔天大祸。儿臣在奏本中已自请革去王爵、前往凤阳守陵思过，绝无半分虚言。恳请父皇恩准。”
………………
第二章……