“门下收了几位亲传弟子？”
“七位。”
老人抬手拿起石桌上茶壶，斟出一杯凉茶，淡然饮下一口。
“还庇护了前朝遗脉皇子？”
谢无痕沉默片刻，应声：“是。”
青冥老人放下茶杯，直视着他双眼，语气沉沉：“你有没有为自己打算过？这一生，便甘愿如此困守一隅？”
谢无痕坦然迎上他的目光，不曾躲闪半分：“师父，弟子此生，无怨无悔。”
青冥老人凝视他许久，忽而低笑一声。笑意里夹杂着难以言说的失望、无奈，还有深深的疲惫。
“你自幼便是这般性子，一旦认准之事，任谁都无法扭转。”
“当年传授你武学，你勤勉刻苦，苦修剑法，整整三年不曾懈怠。哪怕双手磨得鲜血淋漓，也从未皱过半分眉头。
为师一直以为，你日后必成江湖翘楚，名扬天下。”
他微微停顿，轻叹：“可你走的这条路，终究与我期许的截然不同。”
谢无痕重新跪地，低声回应：“是弟子，辜负了师父厚望。”
青冥老人没有答话。
眼底那份深藏的期许，仿佛在这一刻尽数碎裂。
他一生心血倾注在这唯一弟子身上，盼他登临绝顶，俯瞰群山，笑傲江湖。
可到头来，谢无痕却将自己困于深山寒崖，安稳度日，守着一众孩童传道授业。
老人起身走出凉亭，立于路旁柳树之下，随手折下一根柔软柳枝。暮色里，柳枝泛着淡淡的青黄光泽。
他缓步走回谢无痕身前。
柳枝落下，狠狠抽打在身上，一阵灼痛蔓延开来。
谢无痕身姿纹丝不动，面上神色毫无波澜。一如往日他责罚楚云霄一般平静。
他明白师父满心失望，可寒山崖一众弟子，于他而言，远比江湖虚名更加重要。
每一记抽打，都裹挟着老人复杂心绪——失望、惋惜、心疼，万般交织。
一下，又一下。
肩头、脊背很快布满交错红痕。
打到第二十下，青冥老人手腕一顿，望着他依旧平静无波的眼眸，轻声询问：“疼吗？”
谢无痕语气平淡如常：“不疼。”
老人望着他，无声长叹，手上动作并未停歇。
二十、三十、四十……
谢无痕指尖悄然攥紧，却依旧身姿挺拔。
直至第四十九鞭落下后，青冥老人才收了手。
“从小到大受罚，你从不畏惧，时至今日，依旧没变。”
谢无痕默然无言。
青冥老人随手扔下柳枝，转身走出凉亭，沿着官道往南走去。
暮色越来越浓，那道灰布背影越来越淡，渐渐消失在薄雾里。