她摸了摸鼻尖，心虚道：“劳皇后娘娘挂心了，我……我天生体质偏暖，不用担心。”
几人正说着，殿外又传来太监的禀报声。
明桃放下手里的茶杯，青怜附在她耳边轻声说：“娘娘，那位走在前头、妆容温婉的便是沁芳宫的端嫔了。”
青怜仔细替她布菜，一边不着痕迹地低声道：“听说那位端嫔是昭阳宫里的常客，素来与贵妃娘娘交好。”
“远远就听见这紫云宫里的热闹，原来皇后娘娘与几位娘娘都在。”
端嫔嘴边噙着笑，款款走上前，看模样也是娴雅可人。
她自然地加入话局，向惠妃道喜祝寿。
“姐姐近来颜色真是愈发……”
“福泽绵延！”
“恩宠长存！”
一声奇异的鸟叫突然响起，大家眼睛四处瞧着，视线落在端嫔身后那只金笼里的白鹦鹉上。
“你这小畜生，倒在我面前抢着献殷勤来了。”
端嫔笑着拍了拍鸟笼，引得那只鹦鹉不稳地振起了翅膀。
惠妃也抿唇一笑，“这鹦鹉灵俏讨喜，听说还会吟诗诵词？”
端嫔将金笼提至桌前，哄着鹦鹉开口，嫔妃与宫女们都围在一块儿笑语盈盈。
在后宫中，唯有帝后与太后的诞辰才是国之庆典。
今日皇帝没有亲临，但惠妃接了皇帝与太后的赏赐，已经算是恩宠。
明桃漫不经心地嚼着嘴里的糕点，若是楚修廷来了就好了。
因着魏贵妃称病缺席，惠妃与明桃便在皇后的双侧落座，此次寿宴办得低调，紫云宫里只摆了几桌素净小席。
明桃对悦耳动听的丝竹声提不起兴趣，她撑着下巴，把头歪向了筵席末尾。
那位身形单薄的女子，她眉眼清秀，鬓边别着朵浅粉绢花。
明桃好奇地看着她时，她正轻声细语地同侍女说话，察觉到她的目光时，便怯怯移开脸。
……
“惠妃娘娘找我何事？”
筵席散去后，明桃被单独留了下来。
“我有东西要给你。”
穿过回廊，屋外头还飘着小雪，惠妃拢紧身上的衣袄，带着她往偏殿走去。
今日紫云宫办寿宴，大半人手都拨去了主殿伺候，这偏殿无人看守，明桃和惠妃落得个自在，脚步也轻快了些。
“妹妹的鞭子可还玩得称手？”惠妃轻轻关上殿门。
明桃眉眼弯弯：“是条好鞭，方才来得匆忙，未将它带上，不日等我来紫云宫中给你瞧瞧。”
两人行至一面素色红绸帘前，惠妃抬手轻轻掀开，满墙寒光骤然映入眼帘。