第19章湖口大捷
咸丰四年十二月，天寒地冻，长江水面上北风凛冽。
自湘潭之战后，曾国藩练成湘军水师，沿江东下，势如破竹。武汉三镇相继克复，太平军节节败退。曾氏意气风发，以为大业指日可待，乃修书一封，驰奏朝廷：
"臣自训练水师以来，历时半载，殚精竭虑，终成劲旅。今武汉已复，九江在望，江南贼寇闻风丧胆。臣亲率水师进抵湖口，与贼隔江对峙。观其阵势，不过乌合之众，不足为虑。臣以为，不日可平江西，肃清江面，敬候佳音。"
此书辞气昂扬，颇露骄色。曾国藩时年四十四岁，正值壮年，自视甚克复东南之重任。他站在座船甲板上，放眼长江，但见湘军战船连绵数十里，旌旗蔽日，炮口森列，好不威风。
湘军水师之编制，乃曾国藩悉心经营而成。以快蟹、长龙等大型战船居中指挥，舢板、长艇等小型战船分列左右，进退有据，攻守兼备。曾国藩常以此自负，谓："贼之船只，不过民船改装，岂能当我堂堂正正之师？"
然则，江对岸之太平军，却非易与之辈。
石达开时年二十四岁，已是太平天国翼王，封为五千岁。他奉天王洪秀全之命，自天京驰赴湖口，督师御敌。达开虽年少，然用兵如神，谋略过人，实为太平军中第一等人物。
达开至湖口，并不急于出战，乃日夜巡视江防，观察湘军动静。他见湘军水师阵型严密，进退有度，心下暗自警惕："曾妖头练兵果然有一套，难怪能连克武汉。我当谨慎从事，不可轻敌。"
石达开遂召集诸将，商议御敌之策。
帐中灯火摇曳，诸将环坐。有老将韦志俊、曾天养，少年猛将陈丕成、李秀成等，皆屏息静听翼王之言语。
石达开手指地图，缓缓道："曾妖头水师，大船居中，小船护卫两侧，此正兵也。然其大船笨重，转向不灵，若以水战，则不如我之小舟灵活。我要破他，须用奇兵。"
诸将皆问："殿下有何妙计？"
达开微笑，目中精光闪烁："用火。"
第二章石达开之布局
石达开既决意用火攻，乃日夜筹备，不敢懈怠。
他先遣细作混入湘军营中，探听得湘军水师之部署：曾国藩坐镇中军，以"帅"字大旗为号，周围护卫战船二十余艘，皆快蟹、长龙之类的大型战船。左右两翼，各以舢板、长艇百余艘护卫，形成掎角之势。
达开又亲自乘小舟，夜窥湘军营垒。但见长江之中，湘军战船纵横排列，灯火通明，巡逻严密。大船吃水深，行动缓，然炮位众多，火力猛烈。小船灵活迅速，然船体单薄，不耐冲撞。
达开观毕，回到帐中，对诸将说："曾妖头布阵，看似严密，实则有机可乘。他的大船虽火力猛，然行动迟缓，一旦陷入火攻，便如铁笼中的野兽，进退不得。我要破他，须用火船之法。"
所谓火船，即以快船装载柴草、油膏、硫磺等引火之物，乘夜顺风，放流而下，撞击敌船，引燃敌船。此计古已有之，三国时周瑜赤壁之战，便是用火船大破曹操水师。
然用火船有三难：一难得风，二难准头，三难时机。
石达开乃下令：在湖口上游秘密预备火船五十艘，每船装载干柴十担、桐油五桶、硫磺百斤，再以棉絮浸油，缠绕船身，一点即燃。每船配备精兵五人，待风起时，点燃火船，顺流而下，直冲湘军水师大营。
又令：于两岸埋伏火箭手五百人，待火船撞入敌阵时，以火箭射之，助长火势。
再令：以小舟百艘，满载勇悍之士，各执刀枪，待火起时，乘乱冲入敌阵，斩将夺船。
达开部署已定，乃日夜望风，等待时机。
时值寒冬，长江之上，多西北风。湘军自上游而来，顺风而下，甚得其便。然石达开所要者，却是东南风。
他对左右说："我曾细察天时，此间冬日，偶有东南风起，虽不常见，然一月之内，必有二三日。我要等那东南风起，方可行事。那时风从下往上吹，火船便可顺流逆风，直扑湘军大营。"
诸将皆服其精于天文地理。
却说曾国藩那边，虽连获胜仗，然亦非全无警惕。他闻报石达开已至湖口督师，心下也自谨慎。乃召集诸将，商议进攻之策。
曾国藩说："石达开此人，用兵诡诈，不可小觑。我意以为，当稳扎稳打，步步为营，不可急躁冒进。"
然其部下将领，多有轻敌之意。有参将塔齐布者，勇悍善战，谓："军门多虑了。石达开虽有些名头，然不过一黄口小儿，何足道哉？我军连战连捷，士气正盛，当乘胜进击，一举破贼。"
曾国藩犹豫片刻，终被众将之言所动，乃决定：明日进攻湖口。
第三章火攻之夜
咸丰四年十二月十八日，夜。
天色将暮，长江之上，暮霭沉沉。
石达开独立于湖口岸边，仰望天空，观察风向。忽然，他眉头一动，面露喜色。
"风起了。"
左右细看，果然东南风起，虽然不大，然方向正好。
达开立刻传令："预备火船，准备行动。"