出发去边防营那天早上，竹苑307门口只放了一个背包。
白露和姜未去的是联邦军工研发园区，沈绿腰去的是主城区的军校联合指挥部，三个人都在蓝绿星。顾忍冬的目的地不在蓝绿星上。第七边防营的驻地在边陲星区，铁棘自治领接壤地带，离蓝绿星大概十四个小时的星舰航程。中间还要换乘一次军用运输舰。
沈绿腰捏着她的报到通知看了很久。通知书第二页是驻地环境简报：年均气温零下十五度，大气含氧量约为蓝绿星标准的百分之七十，驻地周边存在铁棘自治领侦察兵的活动记录。宿舍条件：军用板房，集中供暖，每间四人。沈绿腰看完之后沉默了一阵，把简报还给顾忍冬。"到了之后每天发条消息。不用多，一个字就行。在。我只需要知道你在。"
白露把一包锡兰红茶叶塞进她背包侧袋，没说话。元宝蹲在旁边，脖子上的新布袋绣着名字，尾巴不摇了。姜未从箱盖夹层里摸出两盒舰队饼干，塞进背包的另一侧。"这两盒是最后的的。保质期十年，你慢慢吃。吃完回来再给你拿。"
"好。"
磁轨车站。三个人站在闸口外面。顾忍冬拎起背包，往月台走。白砚行今天不在，天阙重工的实习大概上个月就开始了。月台上只有几个不认识的面孔，和一个穿舰队制服的中士，坐在候车椅上读终端。他抬头扫了一眼顾忍冬背包上的边防营徽章，点了个头。不说话。舰队的人打招呼的方式都一样，跟祝师傅同款。
星舰在边陲星区第三中转港降落的时候，室外温度零下二十三度。
中转港是个半地下的军用设施，候机厅墙壁上挂着除霜加热板，角落里堆着防滑沙袋。候机厅里坐了七八个人，全是穿舰队冬季作训服的兵。一个肩膀上挂中尉衔的女军官站在信息屏前面，短头发，脸被边陲的干风吹得微微皴裂。她看见顾忍冬从舷梯上下来，扫了一眼徽章。"C7来的实习生。边防营的。跟我走。运输车在港外等。"
运输车开了将近一个小时。车窗外先是一片平坦的冻土荒原，然后冻土开始起伏，变成低矮的岩山和碎石坡。碎石坡上长着一种矮灌木，叶子是灰绿色的，贴着地表生长。蓝绿星北区实训场那些原生灌木跟这里的比起来像盆栽。实训场的灌木到膝盖，这里的灌木贴着地面，被风吹得往同一个方向倾倒。倾倒的方向就是常年风向。
"铁棘的侦察兵上个月在矿区外围出现过两次。无人机拍到了机甲热信号，应该是铁棘自治领的老式轻甲，型号很旧，但机动性不错。他们不打正面冲突，就是试探。测我们的反应速度，巡逻频率，换岗规律。收集数据。"中尉说。她的名字叫喻瑾，第七边防营第一机甲连的副连长。"你在实习期间分配到我这个连。我看了你的简历，微型联赛冠军。联赛里收集对手习惯的经验在边境能用上。铁棘侦察兵靠习惯行动，换岗时间、巡逻路线、出没的岩石后面。你如果把记对手战术的习惯用来记他们的规律，会比大多数新兵上手快。"
车在边防营驻地门口停下。驻地是一片被电磁防护网围住的灰色板房群，板房之间铺着碎石路，路上结了一层薄冰。冷风灌进来的时候带着铁锈味，不是冷却液，是防护网金属柱在低温下氧化之后被风刮过来的味道。
一辆军用运输机甲从驻地门口开过去。关节外壳上全是划痕，右腿的液压减震阀接缝处缠了一截防冻胶带。缠得很随便，大概是在巡逻途中临时补的。机身上的联邦军编号钢印被低温冻得微微变形，但还是能看清。编号下面手写了一个名字，歪歪扭扭的，是操作手自己喷上去的。叫老炉。
边防营的生活节奏跟在C7完全不同。
C7的每天从早课开始，按课表走，中午有食堂，晚上有自习。边防营的每天从凌晨五点开始，五点零五分全连在碎石操场上集合，五点十分出发巡逻。巡逻路线沿着铁棘接壤地带的外围防线走，全程大概四十公里，途经冻土荒原、碎石峡谷、一座废弃的采矿前哨站。巡逻机甲是现役边境巡逻型，比实训场那批退役军品新了大概两代，关节响应快了一些，但低温环境下液压油变稠，起步会有将近一秒的延迟。喻瑾说这一秒叫冷启涩，新兵第一次在零下温度启动几乎全部会推过头。
"你以前有没有在低温下开过机甲。"
"没有零下。暑假在青鸻号上开过运载者-IV，最低大概零上几度。"
"青鸻号。段中尉那条补给舰？"
"是。"
喻瑾点了个头。"段中尉是我们这条防线的补给舰长。她每隔两三个月跑一次边陲星区的沿线。你上过她的舰，巡逻路线你应该能适应。她在舰上最烦的就是装卸组搬运电池时倾斜超过十五度。防磁垫铺得不好她会站在舱门口盯着看。"
"她盯着看过我铺防磁垫。"
喻瑾的眉毛动了一下。"你是青鸻号上铺防磁垫的那个人。段中尉在后勤报告里写了——实习生，C7大一，搬运者-III开得比大部分后勤兵稳。"
第一天巡逻是跟在老炉的机甲后面走。老炉就是那台右腿上缠着防冻胶带的机甲，操作手姓卢，在边防营待了七年。出发前他绕着机甲转了一圈，一边检查关节一边在通讯频道里说话。声音大得像站在操场对面喊人。
"我跟你说实习生，你运气好，今天风小，风小巡逻就不费劲。上个月有一次刮白毛风，风速每秒二十四米，碎石滩上的矮灌木全被连根拔了。我回来一身的土，耳朵里灌进去的石子掏了三天。"他拍了拍右腿上的防冻胶带，"这胶带，零下四十度以下就硬了，硬了就得换。一块胶带能用大概一个半月。冬天得快些，得囤够量。你回头去后勤领一箱备着，别等用完了再领。喻副连最烦的就是巡逻回来发现胶带没库存了。"
巡逻全程他的嘴没停过。