路过西厢房时，她瞥见里面还亮着灯，窗纸上映出一个小小的，正伏案书写的身影。
是明淑。
明昭脚步顿了顿，想起白日里只顾着商议大事、论功行赏，倒是把家里这个乖巧用功的小堂妹给忘了。
她转身，轻轻推开了西厢房的门。
屋内陈设简单，一床一桌一柜而已。
明淑正就着油灯，眉头微蹙，对着摊开的书，小声地背诵着什么，手里还捏着一支笔，在旁边的粗纸上写着。
听到开门声，她抬起头，见是明昭，连忙放下笔，站起身，有些局促地唤道：“阿姊。”
“还在温书？”明昭走近，扫了一眼书里的内容，是《诗经》里的篇章，字迹工整娟秀，旁边还做了些稚嫩的注解。
“嗯，崔夫子说过几日要考校，我有些地方还记不熟。”明淑小声回答，手指下意识地绞着衣角。
她年纪小，又是旁支，在明昭这位光芒愈发耀眼的阿姊面前，总带着几分敬畏与不安。
明昭看着她灯下显得格外认真又有些忐忑的小脸，心中微软。她从袖中取出一个用红绳系着的锦囊，递给明淑。
“给你的。”
明淑愣了一下，接过锦囊，入手有些沉。
她疑惑地打开，里面竟是两个黄澄澄的金饼！虽然不大，但很沉，对她这样从未有过私产的小女孩来说，已是难以想象的财富。
“阿姊，这，这是……”明淑惊呆了，看看金饼，又看看明昭，手足无措。
“这些日子，你也帮着给工坊那边递送些零碎东西，辛苦了。”明昭语气平淡，仿佛只是给了一颗糖，“这是你应得的工钱。收着吧，想买点什么，或是攒着都行。”
明淑的眼睛瞬间就红了，雾气迅速弥漫上来。
她不是没听说过堂姊大手笔地赏赐手下人，可她从未想过自己也有份。在她心里，能跟着祖母和阿姊安稳生活，有饭吃，有衣穿，还能上学堂，已是天大的福分。
“谢……谢谢阿姊！”她声音哽咽，紧紧攥着那锦囊，仿佛攥着整个世界，“我，我一定好好收着，好好念书，不给阿姊丢脸！”
明昭抬手，有些生疏地揉了揉她细软的头发。“用功是好事，但也别熬太晚，仔细眼睛。灯不够亮，明日让人给你换盏亮些的。”
“嗯！”明淑用力点头，眼泪还是没忍住掉了下来，连忙用袖子去擦。
“对了，”明昭想起一事，“陈英那边，我也备了一份。她这几日若过来，你替我给她。若不来你改日给她送去也行。”
明淑擦了擦眼泪，乖巧应下：“好的阿姊。不过……”
她犹豫了一下，“英姐姐这几日怕是都没空过来了。”
“哦？为何？”
明昭随口问道。
明淑抬起头，脸上还带着泪痕，“阿姊，你不知道吗？因为学堂要考试了呀。崔夫子说了，这次考校很重要，关系到年终评定和……和能不能升班呢。英姐姐被她阿父拘在家里温书，半步都不许出门。”
考、试？！
明昭脑子里嗡的一声，像是被狠狠敲了一下。
“什么时候？”
“三日后，考小雅与尚书。”
考试？！
还要考《小雅》和《尚书》？！
三日后？！
她脸上的从容淡定瞬间崩塌，整个人空白的茫然，紧接着是排山倒海的惊慌！
她、她这两个月在干什么？
忙着建工坊、开店铺、算利润、造焦炭、画图纸、议军国大事……
她几乎把学堂、把崔夫子，把那些之乎者也的经史文章忘得一干二净！
她以为时间还很多，以为那些东西可以待手头紧要事有了眉目再去拾起。
可现在，紧要事还没完全搞定，考试却像一把悬在头顶的铡刀，猝不及防地落了下来！