天福十二年（947年），刘知远在山西称帝，建立后汉。不久，攻下开封，定为都城。郭威帮助刘知远称帝有功，升戳为枢密副使、检校司徒，成为统帅大军的将相。不久，后汉高祖刘知远病逝，郭威和苏逢吉同受顾命，拥立刘承佑继位，是为后汉隐帝。郭威官拜枢密使，掌管全国的兵权。当时河中节度使李守贞、永兴节度使赵思绾、凤翔节度使王景崇相继拥兵造反。朝廷屡次出兵讨伐，均无功而返。
乾佑元年（948年），刘承佑命郭威率兵出征。郭威至河中后，立栅筑垒，分兵围困。李守贞屡次突围，均被挫败，相持日久，城中粮草俱尽。郭威遂下令四面攻打，一举攻进城中，李守贞自焚而死。永兴赵思绾、凤翔王景崇相继归降，使风雨飘摇的后汉政权转危为安。之后，郭威移师北伐，大败契丹，以功进封邺都留守、天雄军节度使，兼枢密使，河北诸州郡皆听郭威节制。
刘承佑自继位后，就与其宠臣对郭威等有功大将十分疑忌。
乾佑三年（950年），刘承佑与亲信李业密谋，诏令马军指挥使郭崇诛杀宣徽使王峻、郭威等；诏令镇宁军节度李弘义诛杀侍卫步军指挥使王殷，企图一举铲除前朝旧将势力。不料李弘义反以诏书密示于王殷。王殷即派人向郭威告急。郭威见事情紧急，即采用谋士魏仁浦之计，伪作诏书，宣称刘承佑令郭威诛杀诸将，致使群情激愤，推举郭威起兵讨伐，以“清君侧”。
如今后汉军在七里坡之战大败，隐帝刘承佑在出逃途中为郭允明所杀。郭威带兵入京，觐见李太后（李三娘），让太后临朝听政，并且假意拥立刘氏宗室、武宁节度使刘赟为帝。随后，突报契丹南下，率军北上抵御。途经澶州时，士兵发动兵变，黄袍加身。郭威返回开封，逼迫太后授为“监国”，夺得国政。
广顺元年正月丁卯日（951年2月13日），郭威正式称帝，国号大周，定都汴京，史称后周。
郭威因为积功发迹，代汉为帝。追尊高祖郭璟为信祖，妣张氏为睿恭皇后；曾祖郭湛为僖祖，妣申氏为明孝皇后；祖郭蕴为义祖，妣韩氏为翼敬皇后；父郭简为庆祖，母王氏为章德皇后。
夫人柴氏早卒，进册为后，谥曰圣穆。
继室杨氏，也早病逝。
后周太祖郭威再继室为张氏，自郭威出镇邺都，留张氏居京师，为刘铢所杀。
其子郭青哥、郭意哥，侄子郭守筠、郭奉超、郭定哥，孙子郭宜哥、郭喜哥、郭三哥，同时被屠。
后周主郭威顾念前情，追封继室杨氏为淑妃，再继室张氏为贵妃；子青哥赐名为侗，追赠太保；意哥赐名为信，追赠司空；郭守筠改名为愿，追赠左领军将军；奉超赠左监门将军；定哥赐名为逊，赠左千卫将军；宜哥赠左骁卫大将军，赐名为谊；
喜哥赠武卫大将军，赐名为诚；三哥赠左领卫大将军，赐名为諴。
家属以外，进封故旧。
高行周进位尚书令，仍封齐王，安审琦封南阳王，符彦卿封淮阳王，遣归原镇。
王殷加同平章事职衔，充邺都留守，典军如故。
前太师冯道为中书令弘文馆大学士，以司徒兼门下侍郎同平章事。
前宰相窦贞固为侍中，兼修国史，苏禹珪守司空平章事。
此外各进爵有差。
后周太祖郭威追封杨邠为恒农郡王，史弘肇为郑王，王章为琅琊郡王。
后周太祖郭威召还郭崇威，令他为洋州节度使，兼检校太保，曹威为荆州节度使，兼检校太傅，各领军则如故。
郭崇威为了避周主郭威的名讳，省去名字里的威字；曹威则易名为英。
皇养子郭荣，闻镇邺有人，上表奏请入觐，后周朝廷有旨不必来朝，调授他为澶州节度使，兼检校太保，封太原郡侯。
河东节度使刘崇，为刘赟生父，初闻故主遇害，拟发兵南向，继而得刘赟入嗣消息，洋洋得意，欣然说道：“我儿为帝，尚有何求？”
河东节度使刘崇遂按兵不进，但使人至郭威处，探明情况虚实。
郭威少时微贱，尝在颈上黥一飞雀，时人号为郭雀儿。
当时，郭威语河东来使说道：“郭雀儿要做天子，也不待今日了！”
郭威继又自指颈上，示来使说道：“世上岂有雕青天子？请转告刘公，不必多疑。”
来使便即辞行，返回报告刘崇，刘崇益加喜慰。
独太原少尹李骧进言道：“公休信郭威，看他志不在小，必将自取。请公速引兵逾太行，据孟津，俟徐州殿下即位，然后还镇，方不为他所卖。”
刘崇闻言，拍案大怒道：“腐儒欲离间我父子吗？左右快将他推出斩首！”
良言不用，枉送儿命。
还要杀死劝自己的李骧，真是愚悖不堪。
李骧此时，大呼道：“我负经济才，为愚夫谋事，死也应该！但家有老妻，愿与同死！”
自己死了不够，还要拉妻子给自己垫背让自己妻子陪自己一起死？这李骧是什么心理？自己死了也要妻子去死，好在幽冥地府陪他不寂寞？有问过自家妻子愿意？
刘崇闻此言，益加感到愤怒，竟然令属吏逮捕李骧妻子过来，将其一同处斩。
及刘赟既看见自己被废，被禁锢宋州，刘崇于是遣徐州押牙将巩廷美，奉表到后周朝廷，求周皇帝郭威让刘赟调藩。
因为这一表，要将刘赟送到枉死城中去了。