转眼又是数日。
严府后院，花厅。
日头还没落，廊下掛了两排纱灯，里头点了蜡，透出来的光发黄，把花厅门口那对石狮子的影子拖得老长。
严世蕃半倚在榻上，右手搁在一个紫檀小几上，手边摆了三碟果子，两碟没动，一碟已经拨了几下，散得乱。他身上穿著一件松花绿的夹衫，领口松著，露出一截颈子，肉多，堆在领口边上。
一个侍女跪在榻侧，双手捧著一只青花痰盂——不是瓷的，是她自己。
严世蕃咳了两声，那侍女立刻低下头，张开嘴，两片唇往外翻了翻，露出齿和舌。
一口痰落下去。
侍女的喉结动了一下，咽了。
严世蕃连看都没看她，把手往旁边一挥，那侍女膝行退后三步，垂著头，嘴唇抿住了，额头上有一层薄汗。
这是严府的规矩。
不是写在哪本家训上的规矩，是严世蕃自己立的。
他好几样东西——一是酒，二是女人，三是花样。三样摆在一处，就成了这间花厅里的光景。
厅里一共跪了五个侍女，穿的都是一样的浅衫，跪的位置不一样，分工不一样。捧痰的那个是一拨，另有两个跪在屏风后头，候著另一桩差事。
那差事没有名目，底下人私底下叫“美人厕”。
严世蕃平日用完恭桶之后，不用帛纸，不用棉巾，让两个侍女伺候清洁。手法、姿態，都有讲究。做得不好的，打二十板子；做得好的，也没有赏，留著下回继续用。
花厅里没人说话。
严世蕃闭了一会儿眼。
外头一阵脚步声，不重，但急。幕僚罗龙文从侧廊拐进来，走到门口停住了，没有直接进。他拿手里的摺扇敲了两下门框。
“小阁老。”
严世蕃没睁眼。
“进。”
罗龙文进来，先把那几个跪著的侍女扫了一遍，早就习惯了。他走到小几旁边，把手里一封信搁在果碟边上。
“南边来的信，鄢大人的。”
严世蕃这才睁开眼，没有去拿信，先把旁边的一碟蜜枣往嘴里丟了一颗，嚼著，含糊道：
“他到哪儿了？”
“过了临安。”
“盐税收了多少？”
罗龙文没有立刻答。
这一顿，严世蕃把蜜枣咽下去，侧过脸来看他。
“说。”
罗龙文从袖子里又摸出一张纸，是鄢懋卿隨信附上来的一份简目——各地盐课的数字，哪处多少，哪处补了多少，列得齐整。只有一行空著。
淳安。
严世蕃把那张纸拿过来，扫了一遍，手指停在空白那一行上。
“怎么回事？”
“鄢大人没进淳安。”
“没进？”
罗龙文把信递过来。严世蕃拆开，看了。信写得客气，措辞绕了几道弯，归结下来就一句话：淳安县令海瑞发了公文，说灾区无力接待，只供茶水，鄢懋卿觉得进去不妥，绕了。
严世蕃把信放下来，沉了几息。
然后一巴掌拍在小几上，把那碟蜜枣震翻了，枣子滚了一地。