距京城不到四百里。
宣府！
那张纸只露出一角，但赵寧的字胡宗宪认得。
瘦金体的底子，收笔处带著一股子利落劲——朝中写这种字的人不超过三个，而敢把手书压在九边总兵防务图底下的，只有一个。
胡宗宪没动。
马芳顺著他的视线看了一眼，伸手把防务图的边角按回去。
“赵阁老去年写给末將的。”马芳的语气平淡，“末將每天看一遍，提醒自己別鬆懈。”
胡宗宪点了点头，没再追问。
——赵寧的手伸得比他想的更远。不，不是“伸”。是“埋”。在他来之前，这颗棋子就已经扎根了。
当夜宿在总兵府西厢。胡宗宪没有马上睡，坐在灯下把赵寧那封信又拿出来看了一遍。
“朝堂风急，边事宜稳，勿生枝节。”
十二个字。前八个是给他的判断，后四个是给他的命令。
但赵寧写这封信的时候，不会不知道他胡宗宪已经走到了宣府——再往东，就是蓟州。
蓟州。戚继光。
赵寧让他“勿生枝节”，却没让他“回京”。
——这不是叫停。是叫他把最后一站走完，但別动刀子。
走完，看完，心里有数就行。
那下一步呢？
胡宗宪把信折起来，吹了灯。
黑暗里，他盯著房樑上的一道裂纹。赵寧这个人，从浙江到京城，从河堤到九边，每一步都走在所有人前头。他不是那种等风来的人——他是造风的人。
“勿生枝节”的意思不是不打仗。是现在不打。
那什么时候打？
胡宗宪闭上眼。
既然想不明白，就不去想了，等他到了蓟州，自然就知道了。
第七天，从宣府出发。
走的不是官道，是马芳派人带的山间小路，沿著长城內侧走。马芳说这条路快两天，但顛得厉害。胡宗宪没犹豫，选了快的。
沿途看见的东西印证了马芳的说法——墩台三里一座，每座上面都有人，烽火台的柴草堆得满满当当。巡逻的骑兵小队三五人一组，甲叶子擦得发亮，马匹精壮。
宣府的防线，是真的。
不是做给他看的。
这个判断在第三天得到了最终確认——路过一座无名墩台时，守台的小旗官不认识总督仪仗，拦下来盘问了足足一刻钟，核验了令牌、堪合、兵部行文三样东西才放行。
胡宗宪的亲兵队长火了，被胡宗宪拦住。
“好事。”他只说了这两个字。
亲兵队长不敢再吭声。
第五天傍晚，蓟州镇的轮廓出现在视野里。
跟宣府不同。宣府是沉默的重甲，蓟州是绷紧的弓弦。城墙上每隔十步一面旗，旗帜是新的，边角笔直，没有一面卷角。城门口进出的百姓排成两列，中间留出一条通道，有兵丁逐一检查路引。