烛火跳了一下。
赵寧没接徐阶那只停在半空的手。
他只是扶著徐阶的肘，等那只手自己垂下去。
徐阶的肩膀彻底鬆了，像卸下了千斤重担。他又朝赵寧躬了躬身，这次没等赵寧反应，直起身，转身走了。背影佝僂，步子却比来时稳当了些。
屏风后传来极轻的脚步声，是张居正他们回来了。
赵寧转过身。正厅里只剩几盏冷茶，徐阶坐过的主位空了。张居正站在门槛外，目光落在厅內，没说话。赵贞吉和袁煒站在他身后，脸上的表情一言难尽。
“走吧。”赵寧抬脚往外走。
四人出了徐阶府邸，各自上轿。赵寧掀开轿帘时，张居正走了过来。
“云甫。”
赵寧顿住动作。
张居正站定，离他一步远。“徐阁老……”
“继续做他的首辅。”赵寧打断他，“该做的事，往后还照旧做。”
张居正看著他，看了片刻，点了点头，没再多问，转身走向自己的轿子。
轿帘落下。轿子起行。
赵寧靠在轿壁上，闭上眼。徐阶那只发抖的手，那双布满血丝的眼，那句压得极低的道歉——在他脑子里转了三圈，散了。
他算过这笔帐。徐阶退，高拱回京必然发难，徐党根基还在，朝堂要乱。徐阶不退，徐家的田產退乾净了，海瑞在南直隶的推行没了最大阻力，一条鞭法能铺开。
前者是眼下看得见的乱，后者是眼下看不见的利。
他选了后者。
不是因为徐阶的道歉。是因为殷正茂的市舶司，是因为一条鞭法的试点，是因为他需要一个稳定的內阁，至少现在需要。
轿子晃晃悠悠，穿过午后的街巷。日光从轿帘缝隙漏进来，切在他手背上，暖烘烘的。
他睁开眼，看著那条光。
南直隶的田，该退乾净了吧。
······
南直隶巡抚衙门。
后堂堆满了帐册。
不是几本，是几摞。黄花梨木的大案上，苏州府、松江府、常州府、应天府……一府一摞，摞起来半人高。案旁的条几上，还堆著刚从各府加急送来的补充册子。
烛台换了三次蜡。
海瑞坐在案后，手里拿著算盘，噼里啪啦响得像骤雨打芭蕉。他面前摊著一本总册，毛笔搁在砚台上，笔尖蘸著墨，已经干了一半。
门被推开。
苏州知府周文海躬著身进来，手里捧著个匣子。“海……海主事，这是苏州府各县退田的最后一批田契底档，核验无误，您看……”
海瑞没抬头。
“放下。”
周文海把匣子放在条几上最外面那摞册子旁边，手有点抖。他偷偷抬眼，瞥见海瑞面前那本总册上密密麻麻的硃批，心里一紧。
“大人，”他忍不住开口，“苏州府这次退田三万七千余亩，加上隱田清丈补缴，光是这一项，预估税银……”
“我知道。”海瑞打断他，声音不高，带著熬了大夜的沙，“你回去吧。”
周文海愣了愣，还想说什么，对上海瑞抬起的那双眼——眼底全是红血丝，亮得嚇人。他后半截话噎在喉咙里，躬身退了出去。
门关上。